Il Muzeul Britanic care are acum 266 de ani, fiind fondat în 1753 de Sir Hans Sloane, un medic bogat și om de știință al lui George al II-lea și care pusese deoparte o avere pe chinină din Jamaica. Sloane a strâns aproape 50 de cărți și manuscrise, precum și obiecte rare, pe care le-a lăsat moștenire Parlamentului pentru 20 de lire sterline în testamentul său.
Cu o loterie publică s-au strâns 100 de lire sterline care au fost folosite pentru a cumpăra, pe lângă cele ale lui Sloane, alte două colecții și astfel a le aranja în locația cea mai potrivită. Acestea au format primul nucleu al Muzeului Britanic.
În 1757 Muzeul a fost îmbogățit și prin contribuția Vechii Biblioteci Regale, datorită lui George al II-lea, care a instituit și obligația ca o copie a fiecărei cărți protejate prin drepturi de autor să fie depusă la aceasta, obligație extinsă apoi la toate bibliotecile publicate în Marea Britanie.
Secolul al XIX-lea a fost epoca de aur a descoperirilor arheologice și mulți colecționari englezi bogați au donat Muzeului Britanic diverse comori adunate în interiorul și în afara granițelor Imperiului.
De exemplu, așa-numitele marmure de Elgin, aduse în Anglia la începutul anilor 800 de Thomas Bruce, al șaptelea conte de Elgin, reprezentant diplomatic britanic la Constantinopol. Turcii care ocupau Atena la acea vreme i-au dat permisiunea de a scoate panourile de friză, metopele și statuile frontale din Partenon și să le trimită pe toate în Anglia, unde a fost acuzat că ar fi comis vandalism arbitrar. Lordul Elgin a vândut mai târziu sculpturile statului pentru 35 de lire sterline, jumătate din cât îl costase să le aducă în Marea Britanie.
Totuși, istoria ne mai spune că, în ajunul celui de-al Doilea Război Mondial, un vagon cu lumini ecranate a părăsit pe furiș Londra, sub pază, purtând unele dintre cele mai prețioase lucrări care constituie moștenirea întregii omeniri. Ambalate și sigilate, erau comori de neprețuit, primul folio al lui Shakespeare, Magna Charta și tăblițele asiro-babiloniene de acum 2500 de ani care povestesc, în caractere cuneiforme, povestea creării potopului universal.
Avertizat de Ministerul de Interne despre pericolul care se apropie, Muzeul Britanic își salva comorile după planuri prestabilite până în cel mai mic detaliu. La 26 august 1939, cu opt zile înainte de declararea războiului, o sută de tone de obiecte prețioase erau deja în siguranță în tunelul antiaerian de lângă Alberyzwyth, Țara Galilor. Între timp, personalul muzeului a lucrat neobosit pentru a muta sculpturi importante, inclusiv cele celebre de la Acropole din Atena, într-o galerie dezafectată plină cu saci de nisip din metroul londonez. O măsură oportună, pentru că în timpul bombardamentelor naziste, British Museum a fost lovit de șapte bombe incendiare.
Il British Museum reprezintă un bogat cufăr al culturii occidentale și orientale, pe lângă faptul că este o bibliotecă națională, un muzeu național de arheologie și un muzeu de artă, de la preistorie până în zilele noastre.
Vizitatorii sălii de lectură a bibliotecii, unde se înalță o cupolă decorată în aur și albastru care este mult peste cea a Sf. Petru cu 67 cm, au la dispoziție kilometri de rafturi de cărți și aceasta crește în fiecare an. Aici au căutat documente și au studiat personaje precum Charleston Dickens, Robert Browning sau Johannesburg Ruskin. Se spune că Marx a scris și el Capitala la masa M-7 a devenit aproape o relicvă pentru mulți comuniști ruși. În această sală a venit și Lenin să studieze, dar sub numele de Jacob Richter.
Două destinații importante care au atras mereu vizitatori la Muzeu sunt Magna Charta și piatra Rosetta. Cel mai important document al Magna Charta (carta de libertate acordată în 1215 de regele Ioan cel Fără pământ), și anume cel al Clauzei Baronilor, a mers la îmbogățirea colecției Muzeului Britanic în 1769.
Piatra Rosetta a fost achiziționată de Anglia ca pradă de război. Descoperit în 1799 de soldații lui Napoleon în timpul săpăturilor pentru construirea unui fort pe o gura de vărsare a Nilului, Rashid - este o lespede de bazalt negru cu o inscripție, datând din 196 î.Hr., în trei scrieri diferite.: Egiptean hieroglific, egiptean demotic și grecesc. După înfrângerea lui Napoleon la Alexandria, stela a fost transferată în Anglia, iar George al III-lea a donat-o Muzeului Britanic. Timp de aproape douăzeci de ani, piatra a fost subiectul studiului multor savanți, apoi, mai târziu, datorită egiptologilor, inclusiv francezului François Chamellion, a fost posibil să se descifreze secretul acestor hieroglife.
Dar cum să descoperim comorile fabuloase ale Muzeului Britanic? Este inutil să încerci să vezi totul deodată, o metodă bună poate fi să începi cu niște colecții de interes specific și apoi să treci treptat la alte colecții mai solicitante. De exemplu, printre documentele de interes literar se află un atlas înalt de aproape doi metri, dat lui Carol al II-lea în 1660 și considerat a fi cea mai mare carte din lume; Instrucțiunile de luptă ale lui Nelson care urmau să ducă la înfrângerea răsunătoare a flotei franceze și spaniole de la Trafalgar; și, ultima pagină emoționantă a jurnalului ținută de Scott în timpul expediției nefaste în Antarctica.
În 1939 Muzeul Britanic a fost îmbogățit cu o comoară arheologică importantă. Intrigata de prezența unor dealuri ciudate pe terenul ei Sutton Hoo din Suffolk, ea a întreprins săpături cu ajutorul experților de la muzeul Ispwich. S-au găsit obiecte antice din bronz și fier, numite British Museum, experții au înțeles că aceasta era înmormântarea unui rege saxon într-un vas din secolul al VII-lea. Deși scândura din lemn a fost complet distrusă, alături se aflau bijuterii de aur și argint, fragmente de pânză și piele, vase din bronz și fier, două vase enorme de băut făcute din coarnele unui mare bou sălbatic al Europei de Nord, acum dispărut.
Și vizita continuă, pentru că încă mai sunt multe obiecte și lucrări de descoperit în British Museum și poate că acest muzeu mai mult decât altele mărturisește diferențele și asemănările fundamentale dintre bărbații din întreaga lume.
