Il 3 ianuarie 1954 epoca începea în Italia televiziune. În acea zi în urmă cu 66 de ani, Rai - după trei decenii de radio numai - a debutat pe micul ecran alături de crainicul de televiziune Fulvia Colombo, care a dat startul emisiunilor regulate ale Program national, curentul Vorbit 1. În acea zi, primul episod din stiri la TV și episodul numărul unu din „Duminica sportului”, cel mai longeviv program de la televiziunea italiană, difuzat și astăzi (suntem la aproape 3.300 de episoade).
La vremea respectivă, compania publică era încă chemată Audiții Radio Italiane, dar revoluția TV a dus și la schimbarea numelui companiei, care la 10 aprilie a aceluiași 1954 a fost schimbat în RAI – Radio și Televiziune Italiană.
În anul următor, cu Camera și Senatul ocupate cu alegerea noului Președinte al Republicii, premiera a fost difuzată comentariul unei ședințe parlamentare.
În 1956, Rai a debutat în eurovision cu cea de-a șaptea ediție a Jocurilor Olimpice de iarnă, care a avut loc la Cortina d'Ampezzo.
La acoperire completă a tarii a ajuns in 1957, cu 10 ani înainte de termen. Pe 3 februarie, compania publică a început să difuzeze reclame pentru „Carosello”, în timp ce la 25 noiembrie a anului următor au loc cursurile de „Telescoala”, destinat copiilor care nu au putut urma școala obligatorie. În 1960, legendarul „Niciodată nu e prea târziu”, un program care preda cititul și scrisul.
Aceste emisiuni de televiziune de serviciu public timpurie au jucat un rol decisiv înreduce rata analfabetismului. Nu numai atât: tocmai după sosirea televizoarelor în milioane de case, Italia a atins un nivel satisfăcător unitate lingvistică, cu stabilirea și difuzarea unui italian standard capabil să susțină (sau să se suprapună) dialectele regionale și dialectale. Este suficient să spunem că la 3 ianuarie 1954, doar 20% din populație era capabilă să vorbească un italian care era de înțeles în toată țara.
Il al doilea canal a sosit in 1961 (coincidend cu începutul centru-stânga), în timp ce Rai 3 a văzut lumina zilei abia în 1979. Obiectivul celei de-a treia rețele a fost să dea voce Regiunilor, înființată în 1970, dar apoi a fost creat și un ziar național la cota PCI.
