Au trecut 50 de ani de când prima navă spațială a orbitat Marte. Era 13 noiembrie 1971, după un zbor de 166 de zile, sonda Marinează 9 de NASA a intrat pe orbita în jurul planetei roșii, adunând informații importante și transformând percepția noastră despre Marte de la o planetă rece acoperită de cratere la o lume bogată în activitate geologică din trecut, unde odată exista și apă.
Anii dintre 1957 și 1977 au fost caracterizați de un prim val de interes explorator în spațiu, devenind un nou câmp de luptă pentru Statele Unite și L "URSS în timpul Războiului Rece. Cele două superputeri s-au trezit așadar în luptă pentru supremația politică, militară și evident tehnologică: un adevărat conflict care vizează cucerirea bolții cerești. După succesul lui misiune lunară în 1969, americanii au mai obținut un punct punând o stație spațială pe orbită în jurul planetei marțiane.
Dar să facem un pas înapoi. Ce a fost Mariner? O navă spațială proiectată și dezvoltată de Jet Propulsion Lab (JPL) al NASA cu scopul de a explora vecinii Pământului: Venus, Mercur și Marte. Programul Mariner a început în 1960 pentru un total de 10 misiuni, lansate între 1962-1973. Fiecare misiune trebuia să aibă o navă spațială „complementară”, dar acest lucru nu a mers întotdeauna conform planului.
Mariner nu era singur. Au existat trei sonde URSS concepute cu tehnici rafinate și un program de lucru cu adevărat ambițios, dar numai nava spațială americană a reușit. Acest lucru se datorează faptului că sondele sovietice erau mult mai grele, formate dintr-un modul orbital care trebuia să se rotească în jurul planetei și un modul de aterizare care trebuia eliberat odată ce ajungea în punctul potrivit pe orbită, permițând colectarea unei serii de date. pe planeta roșie. În timp ce sonda americană fusese programată cu o anumită flexibilitate: putea fi instruită în zbor ce să facă, pentru a modifica programele atunci când era nevoie.
În această „aglomerare spațială”, primul care a plecat a fost cel Marinează 8, la 8 mai 1971, urmată două zile mai târziu de omologul său sovietic, cunoscut sub numele Cosmos 419. Cu toate acestea, pentru ambele sonde, programul s-a încheiat chiar înainte de a pleca. Sonda americană a ajuns în mijlocul Atlanticului la câteva minute după lansare din cauza unei probleme la motorul principal, în timp ce cea sovietică a căzut înapoi în atmosfera Pământului, arzând.
Apoi a fost rândul sondelor sovietice gemene Mars 2 și, respectiv, Mars 3, pe 19 și 28 mai. În timp ce Mariner 9 a fost lansat de la Cape Canaveral, Florida, pe 30 mai 1971. În ciuda plecării întârziate, nava spațială americană a fost prima care a ajuns pe planetă după ce a zburat în spațiu timp de 166 de zile. Inserția orbitală a lui Marte 2 și Marte 3 a fost finalizată pe 27 noiembrie, respectiv 2 decembrie, reușind însă să trimită doar un număr minim de imagini utilizabile, în timp ce NASA sondează peste 7 mii.
Cu toate acestea, când nava spațială a ajuns pe planetă, una dintre cele mai mari furtuni de praf la nivel mondial înregistrate vreodată pe Marte și-a întunecat suprafața. Practic nu se vedea nimic, cu excepția punctelor cele mai înalte. Cu toate acestea, datorită progreselor tehnologice din computerul lui Mariner 9, controlul de la sol a reușit să întârzie inserția orbitală a navei spațiale. Furtuna de praf a început în sfârșit să se așeze și nava spațială a reușit în sfârșit să intre pe orbita sa în jurul planetei roșii și să scrie istoria.
Misiunea Mariner 9 avea sarcina de a studia suprafața și atmosfera marțiană, dar rezultatul a depășit așteptările: reușind să harta 85% din suprafața marțiană și să colecteze informații valoroase asupra suprafeței (topografie, gravitație) și atmosferei (densitate, presiune și temperatură). Camerele sondei spațiale au fost primele care au capturat imagini ale celui mai mare vulcan din sistemul solar la 25 km înălțime, vastul Canionul Valles Marineris (de zece ori mai lung decât Marele Canion și la fel de adânc ca șanțul Marianelor) și lunile marțiane Phobos și Deimos.
Odată ce nava spațială a rămas fără gaz de altitudine, a fost oprită și lăsată pe orbită pierzând complet contactul pe 27 octombrie 1972. S-a estimat că va rămâne în spațiu cel puțin 50 de ani până când va cădea din orbită și va intra în spațiu. Atmosfera marțiană. Toate acestea ar trebui să se întâmple în 2022.
Misiunile Mariner ne-au ajutat să învățăm puțin mai bine despre planeta roșie și să revoluționăm percepția noastră despre ea, încurajând aspirațiile omenirii de a ajunge într-o zi acolo.
