Etapa após etapa, lenta mas seguramente, Chris Froome está colocando as mãos na Vuelta: ainda ontem na oitava etapa de Hellin a Xorret de Cati a subida homônima colocada a um passo do final foi suficiente - 5 km com um gradiente médio de 9% com picos de até 20% – para oferecer ao britânico a oportunidade de atacar destacando seus rivais mais próximos com a camisa vermelha. Apenas um Contador, cada vez mais extraordinário em sua última performance no cenário mundial do ciclismo, resistiu às tiradas de Froome. Para todos os outros, de Nibali a Aru, de Van Garderen a Chaves e Roche, foi preciso conceder mais segundos – 17 para ser exato – àquele que se apresenta cada vez mais como o mestre da Vuelta. Já Froome lidera a classificação com 28” de Chaves, 41” de Nicholas Roche, 53” de Nibali, 58” de Van Garderen, 1'06” de Aru. Contador, que está pagando pelo atraso na terceira etapa em Andorra la Vella, sobe posições, mas fica a 3'17” do líder inglês. A Vuelta é longa e difícil e a classificação, mesmo que fale cada vez mais a favor de Froome, ainda é demais para emitir sentenças definitivas. Mas nunca antes a dobradinha do Tour-Vuelta apareceu ao alcance de Froome como este ano, que seria o terceiro piloto a alcançá-la depois de Anquetil e Hinault.
A fração, como costuma acontecer, teve dupla corrida, uma pela vitória da etapa com uma separação inicial de 18 pilotos à frente, a outra - como mencionado - pela camisa vermelha atrás no grupo dos melhores desintegrado por Frooome na subida 3 km da linha de chegada. E é nesta subida que os franceses Julian Alaphilippe, Rapha Maika e Jan Polanc, vencedor da etapa Etna do último Giro d'Italia, deixaram a companhia para disputar a etapa. Aos pés do Xorret de Cati, o português Nelson Oliveira da Movistar, melhor classificado na classificação dos 18 primeiros, 22.º a 3'02", ainda vestia virtualmente a camisola vermelha enquanto os fugitivos ainda tinham uma vantagem de 3' 20" sobre o grupo Froome. Alaphilippe foi bom em não perder as rodas de Maika e Polanc que o atacaram morro acima. O francês, de regresso de uma época conturbada com uma complicada operação ao joelho, pôde assim deixar prevalecer a sua melhor qualidade de finisseur no encontro a três, à frente de Polanc e Maika por 2” . Oliveira terminou em quinto com 28”. Contador e Froome, em forte recuperação na final, foram os primeiros grandes nomes a cruzar a linha de chegada em 1'27”. Nibali e Aru chegaram a 1'44”.
A vitória de Alaphilippe acontece no dia em que o melhor francês da classificação, Warrem Barguil, líder dos escaladores no último Tour em que também venceu duas etapas, incluindo a prestigiada no topo do Izoard, foi convidado para o início de ontem, para abandonar a Vuelta pelo chefe de equipe de sua equipe, o holandês Sunweb, aquele que venceu o Giro com Tom Dumoulin. A motivação: por ter descumprido as ordens da equipe ao não atender Wilco Kelderman, vítima de um acidente mecânico que o fez perder 17" para o Froome na etapa de Cuenca, na sexta-feira, vencida pelo esloveno Matej Mohoric. Uma decisão amargamente aceita por Barguil, que poderia ter sido protagonista nas muitas montanhas da Vuelta. Mas os holandeses escolheram Kelderman como único capitão na Vuelta e foram inflexíveis com Barguil, que estava cada vez mais convencido e feliz em deixar a Sunweb para correr pelo Fortuneo francês no próximo ano. Barguil foi 13º a 1'43” de Froome e um pouco à frente do próprio Kelderman.
