Os drones, objetos voadores sem pilotos a bordo, estão cada vez mais difundidos, assim como os carros autônomos. O exemplo não poderia deixar de estender a ideia também a outros meios de transporte. A Rolls-Royce Holdings foi a primeira a pensar nisso, que montou uma equipe, chamada Blue Ocean, para estudar a construção de um cargueiro não tripulado. Em seu laboratório na Noruega, está sendo preparado um dispositivo que pode "ver" 360 graus do convés do navio, transmitindo cada detecção a um centro terrestre de onde, no futuro, centenas de barcos não tripulados poderão ser pilotados.
É uma ideia vencedora, dizem na Rolls-Royce: um drone-boat seria o veículo mais seguro, mais barato e menos poluente entre os que compõem toda a frota de cargas, uma indústria de 375 bilhões de dólares pela qual 90% dos produtos comercializados no mundo. Dentro de dez anos, esta nova embarcação poderá ser usada em áreas como o Mar Báltico, prevê Oskar Levander, vice-presidente da Rolls-Royce para inovação em tecnologia marítima. Custos e segurança são problemas que, no entanto, correm o risco de retardar muito sua adoção em muitas das principais rotas marítimas.
O projeto também atrai com cautela a União Europeia, que está investindo 3,5 milhões de euros em um estudo intitulado Navegação Marítima Não Tripulada. As simulações terão a função de avaliar em particular os custos e benefícios dos drones. No entanto, muitos armadores, seguradoras, sindicatos e gestores de tráfego marítimo são muito céticos.
O transporte marítimo contribui com 16% da receita da britânica Rolls-Royce, que passou dos carros de luxo (hoje nas mãos da alemã BMW) para a construção de motores e turbinas de aeronaves. A nova embarcação prescindia do passadiço e de todos os equipamentos necessários à tripulação, abrindo espaço para a carga. Em comparação com veículos tradicionais semelhantes, seria 5% mais leve e consumiria 12 a 15% menos combustível. Depois, há a economia dos marinheiros, que segundo os consultores da Moore Stephens representam 44% do custo operacional total de um grande navio porta-contêineres. Isso é quase $ 3.300 por dia para cada navio hoje.
Isso não significa que a economia possa ser insuficiente, muito baixa para justificar os investimentos necessários para garantir a segurança do novo veículo. Agora, uma embarcação não tripulada é ilegal com base em convenções internacionais, adverte a Câmara Internacional de Navegação de Londres. Para navegar, é preciso respeitar as regras da IMO, a Organização Marítima Internacional, agência das Nações Unidas que fiscaliza o tráfego marítimo há quase 70 anos. Portanto, no momento, não há chance de ver drones navegando nos mares.
Mas a oposição mais acalorada será sem dúvida a da ITF, federação internacional que representa os interesses de cerca de 600 marinheiros de cargueiros e porta-contentores: "Nada pode e nunca substituirá os olhos, ouvidos e decisões de um marinheiro profissional", proclama Dave Heindel, presidente da ITF. No entanto, segundo Levander, uma transição lenta e gradual, assistida por computadores, também superará essas resistências, principalmente no setor de contêineres e grandes cargas. Será menos fácil ver a nova tecnologia aplicada a cargas perigosas, como petróleo e gás. Sem a capacidade de fazer reféns, a pirataria também pode ser menos frequente, diz Levander. Porém, até a modernidade tem seus inimigos: na verdade, será mais difícil proteger o navio e sua carga de ataques de hackers.
