Na etapa mais insignificante do papel, o Tour encontrou a fração que pode reabrir a edição do centenário: um dia que você nem imagina com Contador e Saxo Tinkoff colocando Chris Froome em crise pela primeira vez ao infligir mais de um minuto no aquele que até 24 horas antes parecia ser o mestre absoluto da corrida; com Valverde, que desmontou devido a um furo, acaba fora do Tour, perdendo quase 10 minutos; com Cavendish, que com seu Omega Pharma pedala como o inferno para eliminar os outros velocistas, primeiro KIttel e Degenkolb, depois Greipel, para então lidar com Sagan e facilmente vencê-lo até a linha de chegada conquistando sua segunda vitória neste Tour, a 25ª no total atingindo André Leducq.
Uma etapa com desenvolvimentos imprevisíveis, a de ontem, tudo para ser revivido e contado desde o seu início em Tours. Fazia calor e sol, mas também um vento forte soprando de lado obrigando os corredores a formar e desdobrar leques, um perigoso jogo de habilidade que acabou por dividir o pelotão em duas seções; trechos retos muito longos que enganam os de trás que podem alcançá-los, vendo-os lá embaixo, os da frente, mas em vez de diminuir a distância cresce tanto que enerva e desmoraliza os perseguidores até que eles se rendam. Etapa de 173 km no coração plano da França, o Tours-Saint-Amand-Montrond se transformou, após cerca de 70 km de corrida, em uma odisseia de pesadelo para Alejandro Valverde, que sofreu um furo enquanto estava no grupo da frente com tudo de melhor, disparou para morte de Cavendish e seus companheiros da Omega Pharma que queriam tirar Marcel Kittel do jogo: o velocista alemão, que mostrou a Cannonball os ratos verdes em Saint-Malo e Tours, permaneceu abrigado no segundo grupo.
Valverde pisou no chão, no pior momento, em reta batida pelo vento, sem o carro da casa que com os demais havia parado atrás do grupo de Kittel porque a distância entre os dois trechos naquele momento não ultrapassava um minuto. O espanhol cometeu um erro capital: ao invés de pegar a moto do companheiro de equipe, Castroviejo, preferiu trocar apenas o volante, perdendo um tempo precioso no processo. Com exceção de Quintana, todos os Movistars, incluindo Rui Costa, que era nono na classificação do Tours, foram parados para dar uma mão ao capitão e defender o segundo lugar atrás de Froome. Os Movistars pareciam a um passo de voltar mas no grupo da frente também os Belkins começaram a rematar assim que viram Valverde em dificuldade: o golo de Mollema e Ten Dam, os dois belgas na classificação, de escalar atrás do amarelo jersey e o outro entre os cinco primeiros.
Valverde e seus coequipiers não só não conseguiram mais alcançar o grupo da frente, mas depois de cerca de dez quilômetros nos quais torceram o pescoço sem lucro, foram sugados para o grupo de Kittel, que já havia se resignado à derrota. O atraso de Valverde cresceu até assumir as dimensões de um abismo de modo a comprometer até a liderança da classificação da equipa que viu a Movistar claramente na liderança até ontem de manhã com o capacete amarelo, símbolo da primazia, à frente dos seus atletas. Para Froome, que naquele momento da corrida ainda estava solidamente em primeiro lugar, uma situação ideal estava reservada: ele estava afastando seu rival até ontem, menos decepcionante que os outros, sem dar a impressão de querer levar vantagem de sua má sorte. Mas a serenidade de Froome não durou muito.
Apenas uma das grandes desilusões do Tour estava prestes a emboscá-lo que poderia mudar o rumo do Grande Boucle: era Contador com outros cinco companheiros do Saxo, que a cerca de trinta km do fim aproveitaram uma rajada de vento que desuniu o grupo dirigente. O torcedor era dobrado: na frente permanecia um selvagem Contador com cinco companheiros, Kreuziger, Roche, Bennati, Tosatto e Rogers que desencadearam uma luta infernal puxando a toda velocidade, como se fosse um contra-relógio de equipe. De repente, até Froome estava ofegante: pela primeira vez neste Tour, a camisa amarela parecia surpresa e desorientada. Apenas oito deles conseguiram acompanhar o trem Saxo-Tinkoff: eram Mollema e Ten Dam de Belkin, Fuglsang de Astana, todos os três interessados em recuperar o máximo possível da camisa amarela quebrada; entre os velocistas, para lutar pela vitória da etapa, até Greipel caiu, apenas Cavendish e Sagan permaneceram na corrida: o inglês tinha dois companheiros com ele, o francês Chavanel e o holandês Terpstra, o eslovaco de Cannondale apenas um, o polonês Bodnar. Dez, vinte segundos, meio minuto e ainda mais: Froome deu a impressão de não reagir como das outras vezes, quase desanimado diante da ajuda medíocre que seus companheiros lhe ofereciam, os poucos que ainda assim permaneceram com ele.
Deixando de lado a ousadia dos últimos dias, Froome ficou no meio do segundo grupo puxado por um tempo especialmente por Greipel, até que o grande alemão se convenceu de que os da frente agora eram inatingíveis. Quanto a Evans, Sckleck e Quintana, único sobrevivente da derrota para a Movistar, não pareciam muito interessados em dar uma mão à camisola amarela. A etapa resultou num confronto direto entre Cavendish e Sagan com o inglês, verdadeiramente excecional ontem, que venceu confortavelmente o eslovaco de camisola verde, voltando a saborear o triunfo. Mas para os destinos no topo do Tour, o grande vencedor de Saint-Amand-Montrond foi Contador, que na véspera da última semana, deu uma sacudida vital no ambiente um tanto cloroformizado pela dominação de Froome, ao ponto do tédio .
Na linha de chegada, regulada por Greipel, o grupo de camisa amarela acusou atraso de 1'09'': nada comprometido para o queniano branco a não ser o Tour - que hoje chegará a Lyon com uma etapa cheia de altos e baixos, aperitivo de o Ventoux de amanhã – relançou com autoridade o piloto mais famoso, esse Alberto Contador que deve ter-se lembrado ontem como nunca do aviso sarcástico que Lance Armstrong lhe deu um dia: «Como podes ganhar se não correres na frente! ». Alguns pilotos já estavam no chuveiro quando o grupo de Valverde chegou aos 9'58''. Para o espanhol ontem, a classificação tornou-se um precipício do segundo ao 16º lugar a 12 minutos de Froome. Em segundo lugar, atrás do inglês de amarelo, está agora Mollema a 2m28s. Contador segue em terceiro com diferença reduzida para 2'46'', quarto é Kreuziger com 2'48'', quinto é Ten Dam com 3'01''. Depois Fuglsang a 4'39'' e depois Kwiatkowski, líder dos juvenis, a 4'44''. O único da Movistar que se manteve entre os dez primeiros da classificação é o colombiano Nairo Quintana, que chegou ontem à linha de chegada com o grupo de Froome e Kwiatkowski, seu rival direto na briga pela camisa alvinegra.
