"Para a identificação de novos elementos de radioatividade e a descoberta de reações nucleares usando nêutrons lentos". Esta é a motivação com que o 10 Dezembro do 1938, exatamente 81 anos, a Real Academia Sueca de Ciências concedeu um Enrico Fermi, então com 37 anos, o Prêmio Nobel de Física. A pesquisa que rendeu ao cientista italiano o maior reconhecimento foi decisiva para o posterior desenvolvimento da energia atômica.
Nascido em 1901 em Roma, com apenas 25 anos Fermi já era professor titular de Física Teórica na Universidade da capital. Juntamente com seus colaboradores mais próximos, conhecidos como “meninos da via Panisperna”, criou um centro de pesquisa de primeira importância internacional. A partir de 1934 o grupo de Fermi começou a trabalhar na radioatividade artificial, bombardeando os núcleos de vários elementos químicos com nêutrons. Após a operação, os nêutrons foram absorvidos pelos núcleos bombardeados, que então emitiram uma partícula e deram origem a um novo elemento radioativo, com um número atômico duas unidades menor que o elemento inicial.
Mas ainda não acabou. Em 20 de outubro de 1934, com uma intuição que nem mesmo ele conseguiu explicar totalmente, Fermi modificou o experimento da seguinte forma: em vez de uma cunha de chumbo, entre os nêutrons e o núcleo-alvo ele inseriu um pedaço de parafina, uma substância rica em em hidrogênio que provou ser capaz de desacelerar os nêutrons, aumentando enormemente sua eficácia na produção da radioatividade do núcleo alvo. Eles eram os famososnêutrons lentos” que também pode ser lido nas motivações do Nobel.
Duas semanas depois de receber o prêmio, o físico italiano foi obrigado a emigrar para os Estados Unidos. A razão? Sua esposa, Laura Capon, era judia. E Benito Mussolini acabara de lançar leis raciais.
