Le changement climatique, qui frappe durement l'Italie ces jours-ci à travers des vagues de chaleur et des précipitations anormales, ne fait même pas de rabais en Amérique du Sud. Ces derniers mois, voire ces dernières années, le grand thème est celui de sécheresse, notamment dans la partie sud du continent : c'était d'abord au tour de l'Argentine de voir sa production de soja divisée par deux de 2020 à aujourd'hui, c'est maintenant au tour de l'Uruguay, frappé par une crise de l'eau pratiquement sans précédent. Le petit pays sud-américain, gouverné depuis mars 2020 par l'homme de 49 ans Luis Lacalle Pou, premier président de centre-droit après 15 ans d'ère Mujica, fait face ces dernières semaines à la la pire crise de l'eau en 70 ans. Au point que le gouvernement a dû le décréter état d'urgence, autorisant également l'introduction dans le réseau d'eau de l'eau salée du Rio de la Plata, le grand fleuve qui se jette dans l'Atlantique à la frontière avec l'Argentine.
Uruguay, la crise de l'eau : même de l'eau salée dans les canalisations
La situation est particulièrement critique dans la zone métropolitaine de Montevideo, la capitale, où vivent plus de 2 millions d'habitants, soit la moitié de la population totale du pays. La semaine dernière, le réservoir principal qui dessert la zone est tombé à seulement 2 % de sa capacité : de 67 millions de mètres cubes d'eau à pleine capacité, il en est venu à en contenir 1,1 million, soit l'équivalent de la consommation de 2 jours à Montevideo et dans ses environs. L'eau du Rio de la Plata résout certes le problème de la lessive et de la cuisine, mais sa salinité la rend à la limite de la potabilité, en raison des niveaux très élevés de chlore et de sodium, à tel point que ces dernières semaines l'achat d'eau minérale en Uruguay a doublé, et le gouvernement a demandé aide au Brésil, qui a fourni 13 km de pipeline pour extraire également l'eau d'une autre rivière. Lacalle Pou a également accordé l'exonération de la taxe d'eau et pour les familles les plus nécessiteuses il a décrété une aide équivalente à deux litres d'eau par jour remboursée par l'État.
Crise de l'eau en Uruguay : le PIB ralentit également
La question est si délicate que l'ancien président Pepe Mujica lui-même a reconnu qu'il porte lui aussi une part de responsabilité dans ce qui se passe : "Nous avons dormi, nous aurions dû prévoir cette urgence et y faire face bien avant". Pour autant, cela ne tire pas d'affaire son successeur de centre-droit, qui a pris ses fonctions exactement au moment du début de la pandémie de Covid et a dû faire face non seulement à la crise sanitaire et - désormais - à la crise de l'eau. Pour commencer, en 2020, le PIB de l'Uruguay a chuté de 15 %, subissant plus que les autres pays les conséquences de la pandémie : le tourisme s'est effondré de 54 % et le chômage est passé de 8 à 10 %. Entre 2021 et 2022, le pays a ensuite enregistré une reprise d'une bonne partie de cette croissance perdue (bien que l'inflation l'année dernière ait presque atteint le niveau record de 10%), mais selon le Fonds monétaire international cette année, le PIB uruguayen devrait ralentir jusqu'à 2 %.
Uruguay et Mercosur : le président se dispute sur les relations avec la Chine
Et puis Lacalle Pou se retrouve de plus en plus mal à l'aise à l'intérieur du Mercosur, le marché commun d'Amérique latine, dont la présidence tournante a été récemment assumée par le dirigeant brésilien Lula, qui a des idées un peu éloignées de celles des autres pays de la zone, dont l'Uruguay. Pendant ce temps, Lula tente ouvertement de réhabiliter le dictateur vénézuélien Nicolas Maduro, irritant non seulement Lacalle Pou mais aussi le président chilien Gabriel Boric, qui appartient également à la famille du socialisme latino-américain. De plus, Lula veut aller à la confrontation avec l'UE sur les accords commerciaux : après le durcissement de Bruxelles sur les politiques vertes, il enverra une contre-proposition dans les prochaines semaines. L'Uruguay, en revanche, souhaite que le Mercosur se positionne de manière compacte dans le relations avec la Chine, un partenaire de plus en plus important pour toute l'Amérique du Sud : mais Lula et le président argentin Alberto Fernandez, qui entretiennent déjà des relations privilégiées avec Pékin, ont préféré ne pas aborder la question lors des dernières rencontres, au point que Lacalle Pou a déjà été menaçant pendant un certain temps de procéder à des accords bilatéraux.
Le président Lacalle Pou et le défi des relations géopolitiques
Cependant, ceux-ci ne sont pas prévus parmi les pays appartenant au Mercosur, dont les traités obligent les États individuels à procéder conjointement dans les relations commerciales, comme c'est le cas avec l'Union européenne. En particulier, depuis 1995, le Mercosul a prévu un taux commun pour l'importation de produits en provenance de l'extérieur de l'Amérique du Sud. C'est pourquoi le Brésil, l'Argentine et le Paraguay ont déjà averti Montevideo de prendre l'initiative l'année dernière, et Lacalle Pou a répondu en accusant les pays voisins de "protectionnisme": "Nous sommes d'accord pour qu'un accord soit conclu conjointement avec le Mercosul - a-t-il déclaré récemment - mais que nous ne pouvons pas accepter est l'immobilisme ». Entre-temps, le gouvernement uruguayen a également envoyé une demande d'adhésion au Traité transpacifique, un accord de libre-échange qui inclut des pays d'Amérique, d'Asie et d'Océanie, dont l'Australie, le Canada et le Japon. Après l'ère Mujica au cours de laquelle l'Uruguay était devenu un modèle de développement pour toute l'Amérique du Sud, aujourd'hui le pays a changé de ton et doit faire face, en plus de la crise de l'eau, à la crise compliquée défi des relations géopolitiques.
