"Je vous apporte de bonnes et de fausses nouvelles". L'athlétisme, le site américain d'informations sportives payantes, a ainsi annoncé l'ouverture de la branche anglaise. "La bonne nouvelle est que nous avons lancé aujourd'hui la salle de presse la plus grande et la plus compétente pour couvrir la première ligue dans tous les aspects et pour chaque équipe, grande ou petite. La fausse nouvelle est qu'il vous sera difficile de payer pour des informations compétentes et indépendantes, qui ne dépendent pas uniquement de la publicité. Et je vais vous dire pourquoi." C'était en août 2019, mauvais temps pour l'édition sportive (et pas seulement). En quelques semaines, plus de deux mille emplois de journalistes avaient disparu. Buzzfeed, Huffington Post, Vice, Yahoo - poursuit l'éditorial - essaient tous de s'adapter au modèle del'information à l'ère numérique simplifier les rôles et réduire les coûts. Mais cela ne suffit pas : Google, Facebook et Amazon dévorent les revenus publicitaires, donc les espaces d'information deviennent de plus en plus petits ». Trois ans plus tard, le tableau n'a pas changé. Au contraire, les emplois chutent à une vitesse vertigineuse en Italie comme aux USA (entre 2008 et 2017 il est passé la moitié de l'emploi part en fumée), au Royaume-Uni ainsi que dans le reste de l'Occident, à l'exception partielle de l'Allemagne.
Mais justement pour cette raison, la première actualité de 2022 a des allures de doux conte de fées à contre-courant : The Athletic, qui compte 1,2 million d'abonnés entre les États-Unis et le Royaume-Uni, a été échangé hier au New York Times pour 550 millions de dollars. Pas mal pour un site qui n'espère pas atteindre le seuil de rentabilité avant 2023 et qui jusqu'à présent a alloué toutes les ressources levées sur le marché pour renforcer les effectifs qui comptent aujourd'hui plus de 400 journaliste (sur 600 employés) répartis dans 47 villes d'Amérique et de Grande-Bretagne qui suivent le sport ville par ville, de Chicago à Toronto, la deuxième étape, jusqu'à couvrir les disciplines les plus suivies par les fans qui paient en moyenne 70 dollars (30 livres en Grande-Bretagne) pour avoir une couverture indépendante à 360 degrés des événements sportifs, dans le but d'arriver à un couverture mondiale, entre autres choses désormais demandées par le public des paris.
"Avec cette vente, rien ne change pour nous" assurent-ils Alex Mather et Adam Hansmann, les deux pionniers qui en 2016, après avoir levé les 2,3 premiers millions de dollars, se sont lancés dans l'aventure. Alex & Adam n'avaient derrière eux que de l'expérience sur un site de fitness, le temps de comprendre que le marché n'était que de la merde financée par de la publicité sans aucune crédibilité. Pourquoi ne pas ramener le lecteur payant est au centre du dispositif? Le pari, malgré de nombreux problèmes (aggravés entre autres par la pandémie) a fonctionné. Aujourd'hui, The Athletic prévoit également d'augmenter ses revenus publicitaires et a récemment lancé une newsletter quotidienne gratuite dans le but de consolider l'audience. La société, qui continuera d'être dirigée par les fondateurs, a déclaré l'année dernière aux investisseurs qu'elle s'attendait à ce que le fonds atteigne son objectif de 31 millions de dollars de revenus d'abonnement en 2023 plus une vingtaine de revenus publicitaires.
Chiffres modestes pour le cuirassé New York Times, 8,3 millions d'abonnés, qui a également joué avec The Athletic l'acquisition la plus importante de son histoire. "Mais cette opération - a déclaré Meredith Kopit Levien, PDG du magazine le plus prestigieux du journalisme mondial - nous place en position d'être l'un des leader de l'édition sportive et ajouter ainsi une raison supplémentaire pour que le public anglophone se tourne vers nous pour s'informer sur ce qui se passe dans le monde ». Bref, l'investissement dans le sport est l'une des armes stratégiques pour atteindre les objectifs de 10 millions d'abonnés d'ici 2025. Couplées à la cuisine et à une équipe éditoriale de jeux acharnée, des innovations qui ont largement contribué à l'augmentation du trafic sur le site fréquenté par cent millions d'utilisateurs chaque jour.
Tout peut aider : l'important c'est qu'il soit de qualité, un ingrédient qui finit par payer.
