Le président exécutif Franco Bernabé a fait une promesse contraignante : "Nous prenons les décisions et donc - a-t-il souligné - il y aura un débat large mais très concluant lors de la réunion du conseil d'administration du 6 décembre". L'administrateur délégué Marco Patuano suit la même ligne : « Dans deux jours – a-t-il déclaré mardi – nous discuterons des décisions d'importance historique pour l'entreprise ». Bref, au moins à en juger par les indications du top management de l'ancien opérateur historique, l'heure des choix pour Telecom Italia est bel et bien arrivée. Comme le veut Bernabé, qui ces dernières années a piloté, avec très peu de flèches financières à son arc, une entreprise à l'autonomie limitée par les dettes. Mais quels choix ? Et pourquoi devrions-nous décider maintenant ?
L'ordre du jour du conseil, pour répondre à la première question, est vraiment chargé. Par ordre d'importance croissante, il s'agit de : a) prendre acte des offres reçues pour Telecom Italia Media et décider de procéder ou non à la vente des actifs ; b) répondre à Naguib Sawiris, qui a proposé son investissement dans Telecom par le biais d'une éventuelle augmentation de capital qui lui serait réservée ; c) participer ou non à l'enchère pour l'acquisition du Gvt brésilien.
La mère de tous les problèmes, cependant, concerne la scission du réseau Telecom Italia et l'entrée de la Cassa Depositi e Prestiti, une évolution dont pourraient découler des développements technologiques, industriels et financiers de toutes sortes sur le front des infrastructures de nouvelle génération , indispensable au développement du haut débit.
Quelles décisions le conseil prendra-t-il?
a) Concernant TiMedia, la situation évolue. Salvatore Mancuso, numéro un d'Equinox (un fonds proche de Banca Intesa), a déclaré avoir présenté son offre en harmonie avec Clessidra, le privé de Claudio Sposito. Les deux, à leur tour, évaluent la possibilité d'impliquer Cairo Communications, ou l'autre candidat. Le contrat publicitaire onéreux entre le président de del Toro et La 7 est le nœud le plus important dans la valorisation de l'actif. En cas d'accord, une offre conjointe n'est pas exclue. Bernabé attend, fort du principe : vendre oui, ne jamais vendre.
b) En ce qui concerne Sawiris, le "Non merci" à l'entrepreneur égyptien semble évident. La raison réside dans le prix. Sawiris est prêt à entrer sur la base d'une valorisation proche du cours de bourse, soit 0,70 euro. Mais les actionnaires de Telco sont responsables, après de nombreux sacrifices financiers, de l'action à 1,5. Et cela a refroidi l'intérêt pour une entrée qui est de toute façon problématique : Sawiris n'en est certainement pas un partenaires dormants.
c) Le dossier Gvt est le premier véritable test décisif des ambitions futures de Telecom Italia. Le rachat de la filiale de Vivendi pourrait permettre un saut qualitatif sur le marché du haut débit au Brésil, la zone la plus forte de TI. Au contraire, l'abandon pourrait accentuer les problèmes de rentabilité de la seule véritable poule aux œufs d'or du groupe. Mais la dette actuelle rend une offre problématique, alors que l'hypothèse d'une augmentation de capital est rejetée par les actionnaires de Telco. Le résultat? Soit TI renonce, soit, plus vraisemblablement, le conseil d'administration donnera mandat d'étudier une solution impliquant une alliance avec une ou plusieurs sociétés de capital-investissement désireuses de participer à la transaction et d'accorder à TI une option de vente pour finaliser l'achat à une date ultérieure .
d) La question clé, qui trouvera difficilement une réponse définitive dans le conseil d'administration de demain (également parce que les sujets concernés vont bien au-delà des frontières de Telecom Italia) concerne l'avenir du réseau fixe, étroitement liée à la question clé : comment, quand et dans quand investir dans le réseau haut débit ? Et si oui, le faire seul ou impliquer d'autres sujets ? C'est la question classique à un milliard de dollars qui exige des considérations qui vont bien au-delà des frontières de l'entreprise, surtout dans le cas d'une entreprise comme Telecom Italia, qui n'a pas les munitions financières à employer dans une entreprise avec des rendements économiques en tout cas dilué dans le temps. D'où la pertinence de l'essaimage du Réseau (sacrifice opposé par Sawiris mais, à l'époque, aussi par Bernabé…) et l'implication simultanée dans l'entreprise du Cdp, déjà présente au capital de Metroweb. Il s'agit d'une opération complexe et quasi inédite au niveau international (à l'exception de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande) : au Royaume-Uni, le réseau a été essaimé mais BT détient 100 % du capital (mais pas du conseil d'administration). La raison réside dans le fait que c'est le contrôle exclusif du réseau qui garantit l'avantage concurrentiel des anciens opérateurs historiques. Mais en période de difficultés financières, il n'y a pas d'alternative : soit vous renoncez à investir, soit d'autres partenaires se lancent dans l'entreprise.
Bernabé, après avoir mené la bataille avec une extrême ténacité pour maîtriser la dette héritée du passé, sait que cette décision marquera l'avenir de l'entreprise, toujours grevée d'une lourde hypothèque (un ratio dette/Ebitda égal à 2,4 fois) . En fait, pour suivre l'histoire du conseil d'administration, il ne faut jamais oublier le chapitre initial : le prix payé par les actionnaires de Telco, la "boîte" dans laquelle est conservé le paquet de contrôle de Telecom Italia, à Pirelli de Marco Tronchetti Provera . Les actionnaires, à savoir Banca Intesa, Generali, Mediobanca et l'espagnol Telefonica ont payé 2,8 euros par action TI. Ces dernières années, l'action a été plusieurs fois dévaluée jusqu'à une valeur unitaire de 1,5 euro, soit en tout cas le double de la cotation boursière. C'est le handicap qui empêchait jusqu'ici d'investir dans les métiers les plus commodes (le trafic de données, qui nécessite du haut débit). C'est une condition partagée par de nombreux TLC, désormais coincés entre des concurrents venus des pays émergents (Carlos Slim, Sawiris lui-même et les Russes de Vimplecom plutôt que les Indiens et les Chinois) et la puissance excessive des fournisseurs de contenus, comme Google, qui exploitent les autoroutes numériques sans payer de péage. Bref, la bataille est vraiment difficile. Impossible de se battre à mains nues, Bernbé s'expliquera aux actionnaires de Telco aux portefeuilles serrés.
