Dans un garage à Inglostadt, en Allemagne, les conducteurs peuvent sortir de la voiture, s'éloigner et la laisser conduire jusqu'à une place de parking et se garer. A leur retour, les mêmes conducteurs peuvent appuyer sur un bouton d'une application smartphone et voir leur voiture se diriger automatiquement vers la sortie du garage.
Ce parking est un projet expérimental mené par Audi ; équipé de nombreux systèmes laser qui cartographient l'environnement dans un modèle en trois dimensions, pour permettre aux voitures équipées d'un système spécial de récepteurs laser et sans fil de se déplacer librement, d'identifier une place de parking libre et même d'éteindre le moteur, ce qui permet aux conducteurs de gagner de précieuses minutes dans le trajet quotidien.
Il faudra probablement une décennie pour que cette technologie soit perfectionnée et mise en œuvre, mais le projet démontre comment la conduite entièrement autonome pourrait un jour devenir une réalité. L'autonomie des véhicules progresse à un rythme impressionnant, mais dans un premier temps dans des environnements étroitement contrôlés comme l'environnement confiné d'un garage.
"En fait, il faudra encore beaucoup de temps avant qu'une voiture vraiment entièrement autonome n'apparaisse", explique Annie Lien, ingénieure au Electronics Research Lab, une installation partagée avec Audi, Volkswagen et d'autres marques du groupe Volkswagen à Belmont, en Californie, près de Silicon Valley. Selon Lien et d'autres experts de l'industrie, le problème est que la technologie présentée dans plusieurs démonstrations organisées par des constructeurs automobiles n'est absolument pas prête pour les concessionnaires. Le matériel doit devenir moins cher et plus compact ; les systèmes doivent être simples et intuitifs à utiliser ; la sécurité et la fiabilité doivent être garanties ; plusieurs questions juridiques doivent être résolues.
Audi et Toyota ont toutes deux participé au Consumer Electronics Show (CES) de cette année à Las Vegas pour présenter leur technologie avancée de conduite autonome. Toyota a dévoilé une Lexus dotée d'équipements similaires à voitures autonomes par Google et a montré des vidéos de la voiture se déplaçant de manière autonome sur un parcours de course. Les démonstrations d'Audi, quant à elles, étaient davantage axées sur des considérations pratiques, montrant un capteur laser compact développé pour s'intégrer dans la carrosserie d'une voiture et balayer la route devant, générant une image en trois dimensions de son environnement.
Audi a également dévoilé son système d'auto-stationnement à Las Vegas, modifiant le parking de l'hôtel Mandarin Oriental. Le système utilise un équipement de mesure laser pour envoyer des informations tridimensionnelles à la voiture, ce qui signifie moins de composants installés directement à bord. Lien indique qu'avant la commercialisation, le système devra être standardisé et installé dans les immeubles et les centres résidentiels les plus prestigieux.
Audi a également fait la démonstration de deux systèmes de stationnement semi-automatiques qui pourraient apparaître dans les cinq prochaines années. Le premier effectue une opération de stationnement perpendiculaire alors que le conducteur est encore dans la voiture ; le second, quant à lui, permet au conducteur de garer sa voiture à l'aide d'un smartphone ou d'une tablette.
De plus, tous les grands constructeurs automobiles développent leurs propres technologies de stationnement automatisé, même si "nous n'avons pas encore de voitures qui peuvent vraiment se conduire", explique Bryant Walker-Smith, professeur à la Stanford Law School, spécialisé dans les questions autour de la voitures autonomes. Walker-Smith ajoute que le développement des technologies d'auto-conduite sera fortement influencé par des questions juridiques : "nous ne savons pas comment le public réagira en cas d'accident", conclut Walker-Smith, "nous ne savons pas non plus comment les juges et les jurys appliqueraient les lois existantes."
