Edoné en grec signifie plaisir, donc pour mesurer le bonheur on pourrait penser à utiliser un instrument appelé par exemple un hédonomètre. Ici, l'hédonomètre existe vraiment : il l'a créé l'Université du Vermont en utilisant un algorithme capable de mesurer l'humeur de l'opinion publique en temps réel et dans le monde entier. Et comment mesure-t-on le bonheur, qui est un état d'esprit subjectif, à travers l'objectivité glaciale d'un ordinateur ? Facile: analyser ce que les gens expriment sur Twitter, l'un des réseaux sociaux les plus utilisés au monde, avec près d'un milliard d'utilisateurs, dont environ 200 millions sont actifs quotidiennement.
"Le Royaume-Uni et Twitter, ce n'est pas la même chose", a déclaré l'ancien Premier ministre britannique David Cameron après avoir remporté l'élection face au plus populaire - du moins sur les réseaux sociaux - Ed Miliband. Mais c'est vrai que L'hédonomètre de l'Université du Vermont scanne environ 50 millions de tweets par jour, et quelque chose de vrai devra sortir. Par exemple, il s'avère que 2020, en raison de la pandémie de Covid, est de loin la pire année depuis 2008, c'est-à-dire depuis la collecte des premières données. En fait, précisément en mars, quand l'urgence a commencé (dans le monde occidental), un premier pic de "malheur" a été atteint, même s'il faut dire que le record absolu a été atteint en mai, quand, en plus de tous les les inquiétudes qui donnent au virus le meurtre de George Floyd et les manifestations Black Lives Matter qui en résultent ont été ajoutées.
Cette dernière donnée donne notamment une idée du peu "western-centric" de l'hédonomètre, même s'il n'est pas dénué de fondement scientifique. C'était l'informaticien de l'université américaine Chris Danforth ad apprendre à une machine à comprendre les émotions derrière les tweets analysés (aucun être humain ne pourrait jamais tous les lire) : ce processus, appelé analyse des sentiments, a fait de grands progrès ces dernières années, trouvant de multiples applications. « Dans les sciences sociales, nous avons tendance à mesurer des choses simples, comme le produit intérieur brut. Le bonheur est un élément important mais il est très difficile à mesurer », admet Danforth.
Mais comment fonctionne réellement l'hédonomètre ? En fait, la compréhension du langage est l'un des problèmes les plus complexes dans le domaine de l'intelligence artificielle. Cependant, dans un texte écrit, il existe de nombreux indices émotionnels qui les ordinateurs peuvent reconnaître même sans comprendre le sens des mots. Pendant ce temps, compter le nombre de mots positifs et soustraire le nombre de mots négatifs. Une meilleure mesure peut être obtenue en pesant les mots : le terme « excellent », par exemple, véhicule un sentiment plus intense que « bon ». Le poids des mots est généralement établi par des experts en chair et en os, et joue un rôle dans la création des dictionnaires lexiques, ceux qui traduisent les mots en émoticônes (et inversement) et sont largement utilisés dans l'analyse des sentiments.
Pourtant, les mots peuvent être trompeurs et parfois la simple somme algébrique d'adjectifs peut passer à côté du sens d'une phrase complexe, peut-être dite comme une blague ou ironiquement. Mais aujourd'hui, les experts jurent que les algorithmes sont si sophistiqués qu'ils peuvent même saisir les significations cachées et être capables de relier correctement les mots les uns aux autres. La nouvelle frontière de l'analyse des sentiments par algorithme n'est plus seulement la mesure de l'humeur, mais aussi la prévention des troubles dépressifs potentiels, anticipé par ce que les gens écrivent sur les réseaux sociaux. C'est déjà le cas avec Facebook, qui utilise un algorithme capable d'identifier les utilisateurs qui semblent à risque de suicide. Une équipe examine alors les cas signalés et décide d'inviter ou non les usagers à contacter une assistance spécialisée.
Cependant, que 2020 a été une année néfaste jusqu'à présent, il n'était peut-être pas nécessaire que Twitter le confirme. De même qu'il est bien évident que les gens sont moins enthousiastes quand il pleut, pourtant en analysant deux milliards d'interventions sur Facebook et un milliard de tweets en 2016, il est ressorti que trois centimètres de pluie provoquaient une diminution de 1% du bonheur exprimé par les utilisateurs, un pourcentage qui doublait en cas de températures inférieures à zéro. Mais pendant qu'ils y étaient, les informaticiens du Vermont l'ont également mis à l'épreuve La réputation du lundi de jour le plus triste de la semaine. Et là, au contraire, il y a eu le twist, car les utilisateurs des réseaux sociaux sont plus "négatifs" que mardi. Vendredi et samedi, cependant, ont été les jours les plus heureux.
Et pour mémoire, la deuxième année "la plus malheureuse" au niveau mondial, selon l'hédonomètre, était 2017, tandis que la "meilleure" période pour l'humeur générale se situait entre 2015 et 2016.
