Il part. Des mots de louange viennent. « La meilleure direction de l'histoire de la Fed », « Le plus grand banquier central de l'histoire », « L'homme qui a sauvé le monde », « Un génie ». Le sauveur du pays en question est Ben Bernanke, numéro un de la Réserve fédérale qui passe désormais le sceptre à Janet Yellen. Les distinctions, qui viennent d'anciens gouverneurs de banque et d'économistes de Standard & Poor's, sont toutes citées par le Wall Street Journal, qui consacre un dernier article au gouverneur sortant, quelques heures avant la dernière réunion de la Fed de l'ère Bernanke.
Le flot de compliments, en réalité, est une photocopie de ce que j'ai entendu il y a huit ans, faisant référence aux vingt ans d'Alan Greenspan. À peine deux ans plus tard, les opinions sur l'ère monétaire de Greenspan ont beaucoup changé, avec la transition soudaine du boom du crédit à la récession.
Une façon de réfléchir sur la gestion de Bernanke – commente le Wall Street Journal – est de diviser cette période en trois parties : avant, pendant et après la panique financière. Avant la crise, le jugement est négatif. Mais les bonnes notes viennent avec ses mouvements dans l'œil du cyclone. Et quant aux efforts monétaires consentis depuis la reprise, les résultats se font encore attendre.
Le fait est que Bernanke était là quand le chaos a commencé. En 2002, il a prononcé un célèbre discours mettant en garde contre une déflation qui n'existait pas réellement. Et lui et Greenspan ont encouragé la bulle immobilière pour compenser le crash des dot-com.
Avec la crise à venir, Bernanke et la Fed méritent le bénéfice du doute. Avec le recul, il est facile d'oublier à quelle vitesse la panique financière s'est propagée. Et puis il y a la sortie de crise et la reprise, avec l'achat d'obligations et la politique de taux d'intérêt quasi-zéro.
Mais le véritable test viendra lorsque les successeurs de Bernanke seront contraints d'assouplir sa politique. Si la Fed peut mettre fin à ses achats d'obligations et revenir à des taux d'intérêt normaux, sa grande expérience monétaire sera considérée comme un succès. Mais si la tentative se passe mal, avec une croissance inférieure aux attentes, ou l'éclatement de bulles d'actifs, ou une inflation qui nécessite une envolée rapide des taux d'intérêt, la Fed de Bernarke aura échoué le test.
L'autre coût majeur de ces politiques post-crise est l'ingérence de la Réserve fédérale dans la politique et le fisc. Bernanke a aidé à financer une frénésie d'emprunts fédéraux en masquant les coûts futurs. Les contribuables ne verront la facture que lorsque les taux d'intérêt augmenteront. Et puis Bernanke a effectivement fait de la Fed un remplaçant du département du Trésor en ce qui concerne la réglementation et parfois les dépenses et les impôts du gouvernement. Un événement qui a compromis son indépendance.
Et cela pourrait être le plus grand risque à l'avenir, en particulier lorsque la Fed devra augmenter ses taux d'intérêt. Les politiciens – même certains conservateurs – ont adopté l'idée de Bernanke selon laquelle le devoir de la Réserve fédérale est de réduire le chômage et de gérer le cycle économique. Son successeur, Janet Yellen, en est pleinement convaincu et tentera de le prouver. Et la chose à propos de l'héritage Bernanke-Yellen est que le vrai texte de tout cycle monétaire n'est pas au début, mais à la fin.
