Détaché même si avec honneur à Pampeago, tout au long du Giro toujours dans le top 15 du classement mais jamais pris en considération par les initiés et les bookmakers, voici le coureur qu'on n'attend pas, celui qui attaque sur le Mortirolo, résiste sur le interminables virages en épingle dello Stelvio, triomphe sur le plus haut col du Giro et à la veille de la dernière étape il entre avec autorité dans le groupe de ceux qui peuvent le gagner : c'est le Belge Thomas De Gendt, né en 1986, qui sort presque de nulle part et est à un pas de faire exploser le banc avant le contre-la-montre final à Milan. Une chevauchée fantastique qui a bouleversé tous les grands noms qui transpiraient dans la montée du Stelvio et dépensaient leurs dernières énergies consommées dans les 219 km d'une étape spectaculaire. Rodriguez avait encore la force d'un sprint en finale qui a permis au maillot rose non seulement de contenir l'écart du De Gendt déchaîné à 3'22" mais aussi de gagner encore 12" sur Scarponi et 14" sur Hesjedal, de très précieuses secondes. distancer le Canadien en vue de la dernière étape contre la montre.
Classement en main, même le Stelvio - arbitre suprême et sans appel en d'autres occasions mémorables à commencer par l'exploit légendaire de Coppi dans le Giro 1953 - n'a pas réussi à écrire le mot de la fin de la course rose de cette année : en effet plus qu'un juge, le pas majestueux a transformé en habile metteur en scène mystère qui veut brouiller les cartes jusqu'au bout, jetant dans la mêlée une troisième roue inattendue, De Gendt, un authentique "mauvais client", dans le duel qui se profile dans les rues de Milan entre Hesjedal, très favori après le tronçon péremptoire de Pampeago, et Rodriguez.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes : avec le splendide galop jusqu'aux 2.758 mètres du Stelvio, De Gendt remonte au classement à la quatrième place à 2'18'' de Rodriguez, qui ramène à son tour l'avantage sur Hesjedal à 31''. Cela dépendra beaucoup de la manière dont les fatigues accumulées ces derniers jours seront gérées, mais – quelle que soit cette inconnue – en se souvenant de l'excellente performance de De Gendt dans le contre-la-montre de Grenoble lors du dernier Tour remporté par Cadel Evans, l'exploit du jour du Belge ajoute du piquant et du suspense au dénouement final du Giro. Hesjedal, qui avait déçu à Grenoble, s'est quant à lui beaucoup amélioré et a devancé le Belge de 2 secondes dans le contre-la-montre du prologue de 8,7 km à Herning. Assurément Rodriguez qui, additionnant les deux dernières étapes en grande montagne, n'a gagné qu'une seconde sur le Canadien, devra donner son âme pour que l'hymne espagnol en l'honneur du maillot rose retentisse à nouveau sur la Piazza del Duomo. Purito est apparu moins inquiet face à la menace portée par De Gendt : "Il est à 2' 18" : je ne pense pas perdre tant que ça".
Rodriguez, Hesjedal et De Gendt, un Espagnol, un Canadien, un Belge : Et les Italiens ? Malheureusement, si le Stelvio a rendu un verdict, il concerne les porte-drapeaux de notre cyclisme dans ce Giro. Et ce n'est que négatif. Pour Ivan Basso, patron sur papier, prisé des bookmakers, mais étape après étape incapable d'un geste athlétique qui pourrait donner un choc, c'est un coucher de soleil digne à l'aube de 35 ans. Sur le Stelvio, il n'a pas suivi Rodriguez et ses compagnons, glissant à la cinquième place du classement, à 3'18'' du maillot rose. Michèle Scarponi, généreuse et histrionique comme toujours, a fait mieux que Basso mais trop peu pour mériter de réitérer la victoire du Giro (obtenue à table). Trois coups à Pampeago, un sur le Stelvio : quatre fois de simples coups de canon, sans succès même si aujourd'hui le leader Lampre s'est plaint que son coéquipier Damiano Cunego, qui poursuivait seul De Gendt, ne l'avait pas attendu. Ce soir Scarponi est encore troisième du classement à 1'51'' de Rodriguez, mais De Gendt le presse à 27'' : un trop petit avantage pour ne pas craindre que demain à Milan on assiste à un podium complètement étranger. Cela n'était pas arrivé depuis 1995 où le Suisse Tony Rominger s'était imposé devant le Russe Evgenij Berzin et le Letton Petr Ugrumov.
Le Stelvio, qui a également réduit Pozzovivo, a proposé à nouveau Damiano Cunego comme le plus combatif des hommes du classement italien : avec la deuxième place du jour à 56" de De Gendt, le vainqueur du Giro 2004 a bondi à la sixième place du général à seulement 25 ” de Basso. Le classement du maillot bleu, celui qui récompense le meilleur grimpeur du Giro, confirme aussi qu'il n'y a pas de merveilles dans ce Giro : le vainqueur du classement spécial, qui a vu exceller Gaul, Bahamontes et Pantani, est Matteo Rabottini, le petit héros de Piani dei Resinelli, qui après avoir remporté les trois premiers Gpm aujourd'hui (Tonale, Aprica et Teglio) assurant la suprématie finale, s'est désintéressé de Mortirolo et Stelvio.
Même le roi des sprints, Mark Cavendish, a payé son dû sur la grande montagne. Le champion du monde, arrivé avec le dernier groupe de retardataires à 46 minutes de De Gendt, pensait avoir résolu ses problèmes en ne manquant pas de temps. Mais la déception est venue aussitôt après lorsqu'il a appris que pour un point Rodriguez lui avait volé le maillot rouge de leader du classement par points. Demain dans le contre-la-montre, qui devrait relancer Taylor Phinney, disparu après les gloires danoises, il sera difficile pour Cannonball de le reprendre, même si Purito ne pensera qu'à défendre cette équipe. Jamais un Giro n'a été aussi incertain que celui-ci : après 3.473 30 km. la course Gazzetta cherche toujours son maître, pour le maillot rose et aussi pour le rouge. Tout se jouera dans les 1984 derniers kilomètres du contre-la-montre milanais. Il faut remonter à XNUMX pour retrouver quelque chose de similaire lorsque dans l'ultime contre-la-montre de Soave à Vérone Francesco Moser, grand chronométreur et pionnier dans le domaine des roues lenticulaires, arrache le maillot rose à Laurent Fignon. Mais voilà, à cause du mauvais temps, les organisateurs avaient annulé le Stelvio la veille. Fignon y voit une faveur évidente faite à Moser qui est loin d'être imbattable dans les ascensions. Cette année pourtant, le Stelvio était là : tant pis pour Rodriguez s'il n'a pas su en profiter pour désamorcer la menace canadienne de Hesjedal.
