La déflation est une baisse générale des prix. Il existe deux types différents de déflation et ils définissent une "bonne" et une "mauvaise" déflation. La « bonne » déflation trouve son origine dans un choc d'offre positif, provoqué par une augmentation de la productivité due à l'utilisation de nouvelles technologies, ou simplement par une bonne récolte agricole, qui réduit les coûts de production et augmente la quantité . Compte tenu de l'augmentation de l'offre, les quantités vendues augmentent et les prix diminuent. La baisse des prix est généralement temporaire.
La déflation de l'offre est associée à une croissance du PIB, à des bénéfices plus élevés pour les entreprises, à une augmentation des prix des actifs et à une meilleure performance du secteur financier. Un exemple typique de la « bonne » déflation est les « années folles » (1921-1929), caractérisées par plusieurs innovations technologiques qui ont révolutionné notre mode de vie, comme l'introduction de l'automobile, du téléphone et de la radio, et qui ont marqué une période de croissance économique rapide, accompagnée dans plusieurs pays d'une légère déflation.
La « mauvaise » déflation se caractérise plutôt par une baisse prolongée des prix, due à la contraction de la demande globale. La demande de biens et de services diminue et par conséquent les producteurs vendent moins et à prix réduits, et le PIB se contracte. Ce scénario est celui du Japon, qui lutte depuis des années contre la chute des prix amorcée à la fin des années 90.
La déflation en soi n'est donc ni bonne ni mauvaise, mais simplement le symptôme d'une variation de l'offre et de la demande, qui peut conduire à une croissance du PIB en cas de choc d'offre positif, tout en conduisant à une contraction du PIB en cas de choc négatif. choc de la demande. Le problème avec la « mauvaise » déflation est que si elle se poursuit dans le temps, elle peut encore aggraver la contraction économique et conduire à une profonde récession, comme cela s'est produit aux États-Unis et en Europe pendant la Grande Dépression des années 30.
LES COÛTS D'UNE "MAUVAISE" DÉFLATION
Le principal problème de la déflation est son impact sur les marchés financiers et par conséquent sur l'économie, et sur l'efficacité des politiques monétaires. Une baisse des prix augmente le taux d'intérêt réel, ou le coût d'emprunt de l'argent. Consommateurs et investisseurs sont donc dissuadés de recourir au crédit, et par conséquent réduisent leurs dépenses, accentuant la baisse du PIB. Les dépenses peuvent se contracter davantage si la déflation persiste, affectant ainsi les attentes lorsque les consommateurs et les investisseurs préfèrent reporter leurs dépenses, s'attendant à une baisse des prix.
Un deuxième facteur qui aggrave encore les conditions économiques est que les dettes augmentent en termes réels, à mesure que la valeur de la monnaie augmente lorsque les prix baissent. Cela rend plus difficile le remboursement des dettes et augmente le risque de faillite. Dans un climat d'incertitude et de risque de défaut généralisé, le coût du crédit augmente encore et les créanciers sont dissuadés de prêter. La déflation a donc pour effet de réduire à la fois la demande et l'offre de crédit, contractant sévèrement le marché financier.
La déflation constitue donc un élément aggravant dans les pays où les marchés financiers sont déjà très faibles ou où les dettes sont élevées. C'est le cas des pays de la périphérie européenne, surtout la Grèce, le Portugal et l'Espagne, et en partie aussi l'Italie, caractérisés par une dette publique élevée et un marché du crédit pratiquement statique.
La pire conséquence de la déflation, ainsi que de l'inflation, est qu'elle s'alimente d'elle-même, créant une spirale de baisse des prix et des attentes. Alors que dans le cas de l'inflation, les politiques monétaires peuvent intervenir par une augmentation des taux d'intérêt qui réduisent la demande globale et réduisent les tensions inflationnistes, les banques centrales ne peuvent pas faire grand-chose avec les politiques monétaires conventionnelles pour contrer la déflation. L'inefficacité de la politique monétaire est due à la « borne zéro » des taux d'intérêt : une fois qu'un taux d'intérêt nul est atteint, les banques centrales ne peuvent plus utiliser les taux d'intérêt pour relancer l'économie car ils ne peuvent pas devenir négatifs. S'ils étaient négatifs, il serait simplement plus pratique de garder votre argent en liquide.
C'est ainsi que diverses banques centrales ont recouru ces dernières années à des politiques monétaires « non conventionnelles » pour augmenter plus ou moins directement l'offre de crédit (c'est-à-dire sans l'intermédiation des taux d'intérêt à court terme) et garantir la stabilité des marchés financiers. Parmi les mesures les plus utilisées, on trouve l'assouplissement quantitatif, ou l'achat par les banques centrales de titres, tant privés que publics, pour augmenter la liquidité dans le secteur privé et public. Cependant, ces politiques monétaires ont des résultats incertains.
PEUT-ON PARLER DE DÉFLATION ITALIENNE ?
En Italie, comme dans le reste des pays industrialisés, un fort ralentissement de la croissance des prix a été enregistré ces derniers mois. En particulier, au cours de cet été, l'inflation mesurée par l'IPC est passée sous la barre des 1 %, dans tous les cas, l'évolution reste positive et ne peut donc pas être qualifiée de déflation. Ce qui est inquiétant, cependant, ce n'est pas le niveau actuel, mais sa tendance. L'évolution de l'IPC est maintenant inférieure à celle des quatre dernières années et est à son plus bas dans l'histoire économique de l'après-guerre.
Une grande partie de la baisse des prix est imputable à l'effondrement de la demande globale, correspondant principalement à la réduction du revenu disponible des ménages et à un effondrement conséquent de la consommation. Il apparaît donc que les baisses de prix peuvent avoir les caractéristiques d'une « mauvaise » déflation. En revanche, en décomposant les différents éléments de l'inflation, il est rassurant de constater que la baisse des prix intervenue au cours de l'été s'explique en partie par des facteurs d'offre. Les prix des matières premières alimentaires sont en baisse, grâce aux bonnes conditions climatiques en Amérique du Nord et en Europe de l'Est, et les prix des matières premières énergétiques sont en baisse, après des années et des années de hausse, grâce à l'apaisement des tensions géopolitiques au Moyen l'Est, et l'augmentation de l'offre de pétrole en Mer du Nord et notamment aux USA, due aux nouvelles technologies d'extraction (fracking).
Si les craintes d'une phase déflationniste prolongée paraissent exagérées dans cette phase, il faut cependant reconnaître que la dynamique des prix en Italie a surpris, considérant que des hausses importantes des prix administrés ont été observées ces derniers mois, en plus de la augmentation de la TVA depuis le premier octobre dernier. Il est également vrai que, partant d'une dynamique de prix aussi basse, les risques de déflation se sont accrus en Italie, ainsi que dans les autres pays de la périphérie européenne (dans certains d'entre eux la réduction des salaires et des prix sert à retrouver de la compétitivité). Nous comprenons l'attention des autorités de politique économique, et en particulier de la BCE qui a montré sa volonté de contrer cette éventualité avec la décision de baisser encore les taux d'intérêt prise la semaine dernière.
