Le beau conte de fées d'Eric Ben-Artzi, le mathématicien et financier qui a rendu la « prime » millionnaire à la Sec pour avoir démasqué les cotations gonflées des dérivés de la Deutsche Bank laisse un goût amer dans la bouche. "Merci - a écrit l'ancien chef du bureau de gestion des risques de la banque aux shérifs de la Bourse américaine - mais je n'ai pas l'intention de participer au pillage". Il a ainsi renoncé à une bonne partie de la somme (8,25 millions de dollars) qui lui était due, ne retenant que les honoraires à payer aux avocats qui l'ont assisté dans le litige et la pension alimentaire à verser à son ex-femme. Même ainsi, il a renoncé à au moins trois millions de dollars, "une somme qui m'aurait mis plus à l'aise aujourd'hui que jamais". Mais pas assez pour se réconcilier avec sa conscience.
Les autorités américaines, accuse-t-il, ont en effet sanctionné les irrégularités d'une amende de 55 millions, reconnaissant à Ben-Artzi, le "gorge profond" de l'enquête, une partie de l'amende comme l'exige la législation américaine. Mais pour payer, accuse le lanceur d'alerte (ou "le lanceur d'alerte", terme qui n'appartient pas au vocabulaire italien) c'était la banque, ou ses actionnaires et salariés appauvris par les conséquences d'actes frauduleux. Pas les cadres responsables des crimes dont ils ont tiré des profits substantiels. Un choix non aléatoire, insiste l'ancien responsable, car parmi les enquêteurs de l'organe de surveillance il y a plein d'avocats qui ont travaillé pour Deutsche Bank ou en tout cas proches du top management de l'institut pour des raisons professionnelles.
La pointe de l'iceberg d'un gigantesque conflit d'intérêts impliquant une grande partie du monde financier. Pas seulement les États-Unis. Le résultat est que (parfois) les banques sont appelées à répondre des dommages et délits. Mais la sanction touche rarement les dirigeants, coupables, par exemple, d'avoir accordé des crédits avec une trop grande (et suspecte) générosité qui se sont aujourd'hui transformés en prêts insalubres et non performants au détriment des actionnaires et de l'argent public. En attendant, aux nouvelles d'hier, la Deutsche Bank est de nouveau dans le collimateur des autorités américaines (la Commodity Futures Trading Commission) pour de nouvelles irrégularités dans la gestion des comptes. Confirmant que derrière la crise du géant bancaire allemand qui menace bien plus que Monte Paschi la stabilité financière de l'Union européenne, il y a la cupidité et l'absence de contrôles. En témoigne la parabole de ce génie mathématique prêté au monde de la finance.
Ben-Artzi, protagoniste d'une histoire exceptionnelle, est lui-même un homme exceptionnel. Son père est professeur de mathématiques à l'Université hébraïque de Jérusalem, tandis que sa tante Sarah est l'épouse du Premier ministre Beniamin Netaniahu. Son frère Jonathan est également mathématicien mais vit en exil à Londres après avoir passé deux ans en prison en Israël pour objection de conscience, démontrant que les "têtes dures" ne manquent pas dans la famille, prêtes à payer le prix fort pour la constance.
Eric, notre héros, a fait son service militaire (trois ans dans la marine) avant de retourner aux USA où il avait déjà remporté plusieurs concours de mathématiques. Wall Street n'a pas raté ce cerveau : premier job chez Citigroup, puis entrée au desk dérivés de Goldman Sachs, puis, en 2010, le débarquement chez Deutsche Bank dans un poste moins lié au stress des salles de marché, plus dédié au étude et analyse des produits. Et là, les ennuis commencent. Il ne faut pas longtemps pour se rendre compte que les produits que DB vend comme sans effet de levier sont en réalité tout sauf cela. "C'était comme placer une Kia comme si c'était une BMW", écrit-il dans sa plainte. La réaction? Ses supérieurs lui ont dit qu'une enquête interne était déjà en cours, malheur s'il s'adressait à la SEC, mais quelques mois plus tard, Ben-Artzi a été licencié car, disait la lettre, la section serait transférée de New York à Berlin. C'est un mauvais coup : en novembre 2011, le risk officer se retrouve sans emploi, pratiquement marginalisé dans la communauté de Wall Street, contraint d'accepter un poste de prof de maths loin de New York, désormais trop cher. l'école, quelques mois et Ben Artzi se retrouve face à un divorce trop cher pour ses poches.
Chose du passé. Ben Atzi est de retour en Israël aujourd'hui : son salaire chez BondIt, une société fintech qui analyse les portefeuilles obligataires, est une fraction de ce qu'il était autrefois. Mais il fait ce qu'il aime, c'est-à-dire découvrir les ficelles des placements sûrs. « Et j'ai découvert – avoue-t-il – qu'Israël est peut-être plus corrompu que les États-Unis ». Mais l'un recule : « J'espère que quelqu'un suivra mon exemple en dénonçant les malhonnêtes. C'est un conte de fées en plein été : croyons-le, au moins pour quelques jours.
