"Pour l'identification de nouveaux éléments de radioactivité et la découverte de réactions nucléaires utilisant des neutrons lents". C'est la motivation avec laquelle le 10 Décembre du 1938, exactement 81 ans, l'Académie royale suédoise des sciences a décerné un Enrico Fermi, alors âgé de 37 ans, le prix Nobel de physique. Les recherches qui ont valu au scientifique italien la plus haute reconnaissance se sont avérées décisives pour le développement ultérieur de l'énergie atomique.
Né en 1901 à Rome, à seulement 25 ans, Fermi était déjà professeur titulaire de physique théorique à l'université de la capitale. Avec ses plus proches collaborateurs, connus sous le nom de «garçons de via Panisperna», a créé un centre de recherche de première importance internationale. A partir de 1934, le groupe de Fermi commença à travailler sur le radioactivité artificielle, bombardant les noyaux de divers éléments chimiques avec des neutrons. Après l'opération, les neutrons ont été absorbés par les noyaux bombardés, qui ont alors émis une particule et donné naissance à un nouvel élément radioactif, avec un numéro atomique inférieur de deux unités à l'élément de départ.
Mais ce n'est pas fini. Le 20 octobre 1934, avec une intuition que lui-même ne parvint jamais à expliquer pleinement, Fermi modifia l'expérience comme suit : au lieu d'un coin de plomb, entre les neutrons et le noyau cible, il inséra un morceau de paraffine, une substance riche en dans l'hydrogène qui s'est avéré capable de ralentir les neutrons, augmentant énormément leur efficacité à produire la radioactivité du noyau cible. Ils étaient les célèbresneutrons lents» que l'on peut également lire dans les motivations du Nobel.
Deux semaines après avoir reçu le prix, le physicien italien a été contraint de émigrer aux États-Unis. La raison? Sa femme, Laura Capon, était juive. Et Benito Mussolini venait de lancer lois raciales.
