El petróleo y el gas son fuentes de energía cada vez menos disponibles y accesibles y cada vez más se recurre a las llamadas fuentes no convencionales, que hasta hace unos años se rechazaban a priori por ser demasiado compleja o demasiado cara su extracción. . Recientemente se ha prestado más atención a las reservas de gas atrapadas dentro de la roca de esquisto, también conocido como "gas de esquisto". La explotación de esta fuente, como cualquier otra, conlleva riesgos ambientales y de salud que deben ser entendidos y abordados. Y entre estos, también se debe considerar el impacto potencial sobre los gases de efecto invernadero.
El tema fue examinado en un informe encargado por la Dirección General de Acción por el Clima de la Comisión Europea a la empresa británica AEA Technology, en colaboración con CE Delft y Milieu. El documento proporciona un análisis de los posibles impactos climáticos de la producción de gas de esquisto en Europa, pero no saca conclusiones sobre el papel potencial del gas de esquisto en la combinación energética futura, un tema que debería ser objeto de debate político. Sin embargo, los resultados proporcionados por el estudio pueden ser útiles para trazar un marco sobre estos temas.
En los Estados Unidos, ha habido un rápido crecimiento en la explotación de las reservas de gas de esquisto, con un aumento de la producción del 48% entre 2006 y 2010. El desarrollo de la producción de gas de esquisto en los Estados Unidos y el aumento concomitante de los precios del gas natural han despertó el interés europeo por este tipo de recurso. Existen importantes reservas de gas de esquisto técnicamente recuperables en Europa, aunque hasta el momento la explotación de gas de esquisto ha sido limitada y actualmente no hay producción comercial. Los estados miembros están examinando actualmente la posibilidad de emprender algunos proyectos de exploración para la extracción de gas.
Desde un punto de vista puramente técnico, existen algunos procesos clave involucrados en la extracción de las reservas de gas de esquisto muy similares a los del gas natural convencional. Sin embargo, algunos pasos del proceso difieren de las prácticas convencionales. En particular, la extracción de gas de esquisto implica un proceso de fracturación hidráulica (fracking), en el que se bombean agua y productos químicos a alta presión al pozo para abrir fracturas en la roca y liberar el gas. A la fecha, algunos estados europeos están considerando no autorizar esta práctica y están evaluando si y en qué medida las respectivas regulaciones nacionales son adecuadas para regular tales prácticas.
Las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el gas de esquisto también se han estudiado desde 2010, pero los resultados que han surgido son bastante discrepantes. De hecho, algunas investigaciones (Howarth et al., 2011) han llegado a la conclusión de que las emisiones de gases de efecto invernadero producidas por el ciclo de vida del gas de esquisto pueden ser superiores a las del gas natural, el petróleo y el carbón. Sin embargo, existen otros estudios según los cuales las emisiones de gases de efecto invernadero son inferiores a las del carbón, pero aún superiores a las del gas natural tradicional. Las diferencias pueden atribuirse a una interpretación diferente de los datos primarios por parte de los autores, además de los diferentes supuestos subyacentes utilizados en sus evaluaciones.
En general, la mayoría de las emisiones por el uso de gas de esquisto están relacionadas con la etapa de combustión, aunque las emisiones significativas surgen de las etapas de terminación de pozos, tratamiento de gas y transmisión. El estudio analiza las emisiones de gases de efecto invernadero que se podrían generar a lo largo del ciclo de vida del gas de esquisto. Se ha considerado un escenario base en el que se han estimado las emisiones de gases de efecto invernadero por unidad de electricidad producida a partir de gas de esquisto y los resultados confirman un incremento de emisiones del 4%-8% respecto a la electricidad generada a partir de gas natural de origen europeo. El aumento se debe esencialmente a la fase de precombustión, durante la terminación del pozo cuando el lodo de fracturamiento es llevado a la superficie con liberación de metano. Pero si se mitigan las emisiones de la terminación de pozos, ya sea mediante combustión o captura, la diferencia se reduce a 1-5%. Este resultado está sustancialmente en línea con otros estudios de EE. UU. que han encontrado que la producción de gas de esquisto conduce a un aumento en las emisiones de alrededor del 2% al 3% en comparación con la generación con gas natural.
Si, por el contrario, se considera el gas natural procedente de países no europeos, de nuevo en el escenario de referencia, las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por los gases de esquisto son un 2-10% inferiores a las emisiones de electricidad producidas a partir de gas procedente de países no europeos. (en Rusia y Argelia), y un 7-10% menos que el GNL importado. Sin embargo, las conclusiones sobre el tema aún están poco definidas. Mientras que si la comparación se hace con el carbón los resultados son más completos: las emisiones derivadas de la producción de gas de esquisto son significativamente menores (41% a 49%) que las emisiones de electricidad producida a partir del carbón.
