¿Cuáles son las perspectivas del sector petrolero tras el desplome de los precios, especialmente en el mercado estadounidense, y la propagación del Covid-19 en los mercados de demanda? Lo que emerge es una imagen de un sector que ha estado sujeto a problemas críticos y desequilibrios estructurales durante algún tiempo: aunque el petróleo sigue representando el combustible de último recurso para muchas economías, la crisis del sector y la potencial de algunos productores sigue ligada a la reducción del consumo a medio-largo plazo, que hechos aislados como el Covid-19 y el difícil equilibrio en la OPEP+ ayudan a anticipar.
En un futuro inmediato, el primer temor se refiere a la rápida propagación de la infección en aquellas áreas donde el acceso al agua y la electricidad es escaso y limitado, faltan medidas de higiene y el distanciamiento social es improbable debido a la alta densidad de población. Además, preocupa la estabilidad de los sistemas de salud, con infraestructuras y personal médico inadecuados y poco preparados para atender la emergencia. A lo largo de los años, los gobiernos de la región, en lugar de invertir en sanidad (del 0,6% del PIB en Yemen al 4,5% en Argelia), han preferido destinar recursos al gasto militar. A 30 de marzo, la zona de Mena tenía unos 45.000 casos de contagio, con Irán a la cabeza (más de 38.000), seguido de Israel (4.806) y Arabia Saudí (1.300), teniendo en cuenta que en las zonas en conflicto los datos reales es esquivo a cualquier tipo de control.
Para contener la pandemia se cerraron escuelas, universidades, mezquitas y muchas actividades sociales y económicas desde la segunda quincena de marzo, cuando comenzaron a crecer los contagios y se produjeron las primeras muertes. En muchos países se ha declarado el estado de emergencia, en otros también se ha implementado un toque de queda por la tarde y por la noche. Sin embargo, en contextos ya caracterizados por restricciones a las libertades individuales, las medidas excepcionales adoptadas por los gobiernos no han hecho más que incrementar el control de los regímenes sobre sus propios ciudadanos, incluso mediante el despliegue de fuerzas militares y policiales. El riesgo de que las restricciones puedan ir más allá de las necesidades para contener la pandemia también se ha destacado en países más liberales como Israel, el gobierno ha decidido utilizar tecnología para rastrear movimientos individuales a través de teléfonos celulares. No menos preocupantes son las consecuencias económicas y sociales que la ralentización del crecimiento global, en particular de China y de sus socios europeos con los que el área mantiene estrechas relaciones económicas y energéticas, tendrá sobre aquellas economías que ya se encuentran severamente probadas. Si hoy es difícil cuantificar cuál será el impacto económico real de la pandemia, los primeros efectos negativos han golpeado las remesas y el turismo: este último representa el 16% del PIB en Túnez, el 12% en Egipto, el 11% en Marruecos y Emiratos Arabes Unidos.
Para el sector de hidrocarburos, el virus representa un shock de demanda. Para los países productores, el virus amplifica las rigideces estructurales históricas: baja diversificación económica, capacidad limitada para imponer nuevos impuestos y estabilidad relacionada con regímenes con pluralismo limitado que ahora se enfrentan a desarrollos institucionales, Rusia y Arabia Saudita en primis. Sin embargo, como en el pasado, las economías más abiertas e interdependientes sufrirán el mayor revés.
Por su parte, cada país está reaccionando con los medios a su alcance. En Marruecos, el gobierno ha asignado 200 millones de dólares para mejorar el sistema de salud. En Libia, el Gobierno de Acuerdo Nacional liderado por Fayez al-Serraj ha destinado 350 millones para hacer frente a la emergencia sanitaria, mientras que Egipto ha lanzado un paquete de 6,35 millones de dólares para apoyar su economía. Irán, agotado por las sanciones internacionales y la emergencia sanitaria, no solicitud al Fondo Monetario Internacional de un préstamo de 5 mil millones, por primera vez desde 1962. A su vez, las ricas monarquías del Consejo de Cooperación del Golfo (CCG) han implementado importantes paquetes de estímulo al crecimiento, de más de 25 mil millones en los Emiratos Árabes Unidos a 17 mil millones en Arabia Saudita para un total de 97 mil millones, y puede contar con importantes reservas de divisas. Sin embargo, el desplome del precio del crudo podría tener un impacto en los países productores de petróleo que va mucho más allá de la economía, llegando a cuestionar la estabilidad de sistemas que basan el consenso político y social precisamente en la redistribución de los ingresos petroleros. Y la ayuda exterior que las monarquías petroleras han dado hasta ahora a otras economías de la región, desde Jordania hasta Egipto, podría verse drásticamente afectada. Según los economistas de MUFG, en 2020 el crecimiento de toda el área de Mena debería llegar al 2,1%, por debajo del 2,8% estimado inicialmente, y del 1,7% solo para el CCG.
En cuanto al precio del crudo, estos choques son transitorios en un entorno de mercado que ya mostraba desequilibrios entre oferta y demanda. Y los factores que deberían haber empujado al alza en el pasado reciente se han convertido en elementos potenciales de un mayor empuje a la baja. Para este año, un promedio en torno a los valores de 2016 ($43-45 por barril), previo al acuerdo de la OPEP+ y con una demanda en desaceleración, sigue siendo el escenario de referencia. Al mismo tiempo, más del 60% del suministro mundial de crudo proviene de países cuyos derivados del petróleo representan más de la mitad de las exportaciones totales y para los cuales el precio de equilibrio para el presupuesto público es muy superior a los niveles actuales. A estos mismos países en 2019 se dirigieron 30 mil millones de euros de exportaciones italianas: aquí entonces los principales riesgos para las empresas provienen de la reducción de importaciones por parte de las economías más débiles, la contracción de las inversiones públicas, la modificación/cancelación unilateral de contratos y probables restricciones cambiarias. Como efecto secundario, también podrían aumentar la violencia política y la inestabilidad, especialmente para aquellos socios que luchan con la dinámica de sucesión en la parte superior.
