La Copa del Mundo en juego. Esta vez no se trata de retórica ni de la banal epopeya deportiva de la víspera, sino de la simple y cruda realidad: en Belfast, contra Irlanda del Norte (20.45), nos jugamos el acceso directo a Qatar, aunque, lamentablemente, con el oído muy atento a Lucerna, donde Suiza recibirá a Bulgaria. La pregunta ya es conocida, pero es bueno repetirla para centrarnos mejor en lo que nos espera: la Azzurri y los suizos están empatado en el primer lugar con 15 puntospor lo que, para decidir quién irá directo al Mundial y quién, en cambio, tendrá que pasar por la incógnita repesca, será diferencia de goles, quien actualmente nos ve ganando por dos goles. Así que ganar en Belfast se convierte en la base, pero está claro que si los suizos hicieran lo mismo con los búlgaros, tendríamos que agarrar la calculadora y averiguar quién, neto de goles marcados y concedidos, podrá separar el pase para Katar.
Situación casi increíble para nosotros, campeones de Europa a más tardar hace 4 meses y ahora en riesgo de los playoffs, pero 100% real, debido a un otoño que no estuvo a la altura de las expectativas generadas por el verano. Pero ¡ay de vendarse la cabeza antes de haberla roto! Irlanda del Norte, neta de la sugerencia de George Best, ocupa el puesto 58 en el Ranking FIFA, mientras que nosotros estamos en cuarto (a la par de Francia tercero), con el considerable detalle que acaba de ganó un campeonato de Europa.
“Sin malos pensamientos – tronó Mancini en la rueda de prensa - En la selección siempre hay presión, esta vez quizás haya un poco más pero tenemos que intentar mantenernos concentrados en lo que tenemos que hacer. No se trata de hacer muchos goles sino de jugar el partido, si no concedieron ningún gol en casa eso significa algo Es un partido duro, pero si conseguimos marcar más de un gol tendremos más opciones de ganar".
Sí, porque neta de una enorme superioridad técnica es justo subrayar cómo los norirlandeses tienen una peculiaridad no indiferente dentro de los muros amistosos de Windsor Park: de hecho, en tres partidos de clasificación, lograron una victoria (el viernes ante Lituania) y dos empates, anotando dos goles y encajando cero. No es el mejor para aquellos que, Mancini dixit, buscan un amplio éxito, con la conciencia de que Suiza probablemente hará lo mismo en casa con Bulgaria.
Y pensar que todas estas charlas no se habrían dado si Jorginho hubiera marcado al menos uno de los dos penaltis contra el suizo... El pasado no se puede borrar, pero el futuro todavía puede tener otras perspectivas, por eso Belfast analiza la posibilidad de cambiar lanzador de penalti, dado que el ítalo-brasileño, de especialista absoluto, se ha vuelto falible, a la luz de tres errores consecutivos desde el punto de penalti. “Si nos dan uno no lo venceré – dijo el capitán Bonucci en la rueda de prensa - Lo decidiremos en el momento, pero por ahora hemos decidido dejar todo como siempre…”. Entonces Jorginho otra vez, siempre que el mismo no decida plegarse y dárselo a otra persona.
En cualquier caso, la clasificación no se juega en los penaltis, sino en el partido e Italia tiene que estar ahí encontrar algo de brío en el área de portería, el único verdadero talón de Aquiles en un equipo que juega bien, pero le cuesta anotar. Mancini, a la luz de las muchas ausencias y la decepcionante actuación de Belotti, tiene en mente una 4-3-3 sin delantero puro, con Donnarumma en la portería, Di Lorenzo, Bonucci, Acerbi y Emerson Palmieri en defensa, Barella, Jorginho y Tonali en el centro del campo, Berardi, Insigne y Chiesa en ataque, aunque no se puede descartar totalmente la utilización de Scamacca.
Baraclough, pese a que su Irlanda del Norte ya no tiene ambiciones de clasificarse desde hace tiempo, intentará regalarse una noche de gloria con un 3-5-2 con Peacock-Farrel entre postes, Cathcart, Evans y McNair atrás, Ferguson, Saville, Davis, McCann y Dallas en el corredor, pareja ofensiva de Washington y Magennis.
Si saliera mal, cabe recalcar, no estaríamos fuera de la Copa del Mundo, sino forzados a la traicionera finales de marzo de 2022 play-offs. En comparación con 2017, las reglas han cambiado, por lo que ya no hay un desafío con un solo oponente, sino un torneo real con semifinal seca (en el campo de los mejores del Ranking) e último viaje de ida y vuelta. Entre los posibles adversarios, a la espera de los partidos de esta noche y de mañana que completarán el cuadro, también está Suecia y no hace falta recordar por qué nos gustaría evitarlos a toda costa. Sin embargo, esperemos que nunca tengamos que pensar en esto, porque el destino todavía está en nuestras manos y necesariamente pasa a partir de esta noche.
