En el hangar de una empresa de ingeniería de minas en Gran Bretaña, domina una máquina de 250 toneladas: se utilizará para extraer minerales del fondo marino, a 1600 metros de profundidad, tragándose los derrames volcánicos intensamente mineralizados que suben del abismo: los minerales en cuestión son, además de oro, níquel, cobalto, cobre, manganeso y tierras raras. En este caso, el abismo se encuentra en el mar de Bismarck, frente a las costas de Papua Nueva Guinea, y la empresa que está a punto de operar este monstruo de acero se llama –y el nombre es apropiado– Nautilus Minerals.
Un equivalente moderno de la 'fiebre del oro' es la prisa por establecer permisos de exploración en las plataformas continentales, especialmente en el Pacífico central. Las micronaciones pobres de Micronesia ven abrirse regalías lucrativas. Después de largas negociaciones, Nautilus vendió una participación del 30 % en la empresa al gobierno de Papúa Nueva Guinea.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos de la ONU está preparando reglas para la exploración y extracción en aguas internacionales. Pero los grupos ambientalistas quieren una moratoria en estos proyectos, lo que permitiría estudiar el impacto ambiental. Los defensores dicen que el impacto es bajo: los sedimentos perturbados por la extracción se hunden hasta el fondo y no ascienden a la superficie, mientras que este tipo de extracción no requiere carreteras, puentes ni transporte por carretera que contribuiría a la contaminación.
