¿Días contados para el carbón? Eso sería una exageración de perfecta mala fe. Sin embargo, el panorama de la demanda mundial de carbón ha cambiado drásticamente desde hace menos de un año. la Agencia Internacional de la Energía, Iea, sonó la alarma de la inminente superación del carbón al petróleo, fuente dominante en el mix energético mundial. La alineación se esperaba para 2017 mientras que los siguientes 5 años se dedicaron a consolidar el liderazgo. En cambio, los últimos meses han esbozado una redefinición de la dinámica de la demanda de carbón. El consumo en Europa es estable, las locomotoras económicas de los BRICS y Next 11 frenan la carrera pero es sobre todo China la que lo desequilibra todo. Sólo su consumo interno es equivalente al del resto del mundo y su hambre energética ha empujado la demanda de carbón hasta tal punto que ha aumentado un 50% en una década. Las medidas de lucha contra el cambio climático, impuestas por Pekín el pasado mes de julio, de reducir en un 40-50% el uso de carbón en la generación de electricidad para 2020, así como la paquete anticontaminacion el mes pasado, incluida la prohibición de construir nuevas centrales eléctricas de carbón en el área de la capital, Shanghái y Guangzhou asestaron un duro golpe a los volúmenes de importación de carbón de China. Y se refleja en los flujos comerciales mundiales de combustibles fósiles. “El mundo se ha vuelto dependiente de la demanda insaciable de China”, dice Paolo Coghe, analista de energía de Societé Générale. Y no descarta que en 2015 China deje de ser importador neto de carbón con fuertes repercusiones en la estabilidad de precios. Si luego añadimos que el gobierno de los EE. UU. ha anunciado su intención de cerrar la financiación a proyectos extranjeros de carbón, en línea con la orientación del Banco Mundial y del Banco Europeo de Inversiones, todo son signos de declive. “El pico del carbón podría ocurrir ahora; tendremos confirmación de esto el próximo año, pero los efectos se verán en 3-5 años”, concluye Coghe. Especialmente después de que China ya no se trague por completo la producción de carbón de Australia e Indonesia y la tensión sobre la demanda se alivie. La tendencia a la baja se puede ver en los precios al contado que han bajado de $120 la tonelada en 2012 a menos de $80 este verano. Un nivel de precios que no es lo suficientemente competitivo para cubrir el costo de la infraestructura para grandes flujos de exportación. Especialmente porque los proyectos de construcción de terminales en las costas de Oregón, el estado de Washington y el Golfo de México permanecieron en suspenso.
A principios de 2012, la industria del carbón estadounidense esperaba exportar 168 millones de toneladas. Pero sus esperanzas se desvanecieron. Este año se prevé una caída del 5% en las exportaciones frente a los 113 millones de toneladas de 2012. Desde el mercado interno deja pocas esperanzas tras el último viraje verde por Obama lo que reduce aún más las emisiones de las centrales eléctricas de carbón en un 40 % (1.100 libras de CO2 por MWh). Los límites indicados por la Agencia de Protección Medioambiental EPA, aunque algo menos exigentes que los propuestos inicialmente en 2012, son en todo caso prohibitivos para las plantas existentes (superan incluso a las ultrasupercríticas de nueva generación) y obligan a utilizar de costes de tecnologías muy avanzadas que empujan a esta fuente de energía fuera del mercado.
El año en curso será un punto de inflexión para los mercados mundiales del carbón, se lee en un informe de Goldman Sachs que concluye: "La fase positiva para la inversión en carbón está llegando a su fin".
