Prima globalizare, în a doua jumătate a secolului al XIX-lea, a fost însoțită, și într-un anumit sens ghidată, de o mică și puternică elită internațională, arhitectul unui nou sistem economic. Această elită – spune Giuseppe Berta, istoric economic la Bocconi, în noul său eseu „Ascensiunea finanțelor internaționale” – a fost cea care a conceput rețeaua de schimburi internaționale, împrumuturi și tranzacții din noua geografie economică a lumii. Ca capitală, elita a ridicat cea mai mare metropolă a vremii, Londra, unde se află două imperii: diplomația militară victoriană și cel informal, cu granițe mobile, al finanțelor. Negustorii bancheri londonezi erau o aristocrație atipică, care împletește puterea banilor cu cea a relațiilor instituționale și sociale. Exponenții săi au stat atât în directoratul Băncii Angliei, cât și în Camera Lorzilor, au ocupat funcții guvernamentale și au animat cea mai exclusivistă lumeștină. Mai presus de toate, aveau o enormă conștientizare a lor și a propriei funcții și o mare solidaritate de grup și de clasă.
Cartea Bertei analizează ascensiunea acestei elite imperiale, capitaliste și aristocratice împreună și descrie profilul ei social și cultura operațională. Se pleacă de la descoperirea globalizării, tot pe baza surselor literare și artistice, și apoi analizează răspândirea speculației și a jocurilor de noroc bursiere pe de o parte și concentrarea în câteva mâini a puterii economice și politice colosale, pe de altă parte. Acest lucru a fost posibil pentru elita financiară pentru că, deși mărturisește principiile libertății economice absolute, liberalismul ei era orice altceva decât o expresie a forțelor spontane ale pieței. Finanțatorii internaționali și-au dat reguli de comportament tacite, dar stricte, care delimitau spațiul atât pentru competiție, cât și pentru cooperare. Epoca în care s-a conturat globalizarea nu a fost nicidecum o perioadă de anarhie economică, ci de reglementare a economiei, deși pe o bază strict privată. Și poate că aceasta este cea mai profundă diferență față de globalizarea timpului nostru, care a îndepărtat dinamica finanțelor din fiecare regulă. Dar există și o diferență de stil și comportament între elita financiară de altădată și cea de astăzi.
„Pe cât de detașați în felul lor finanțatorii de la sfârșitul secolului al XIX-lea – comentează Berta –, cu un stil de viață care interzicea comportamentele exagerate pentru a spori mai degrabă răceala în orice situație, cu atât descendenții lor de nerecunoscut de un secol mai târziu își expun pasiunile, pofta de succes si profit. Ceea ce unește două generații atât de îndepărtate este credința că țin destinele lumii în mâinile lor”.
