Piețele financiare joacă un rol fundamental în sistemul economic modern: să găsească resurse pentru cei care nu au. Prin urmare, datoria este o parte integrantă a capitalismului modern. În ultimii douăzeci de ani, extinderea datoriilor a fost un factor determinant pentru creșterea veniturilor și pe cap de locuitor, dar, astăzi, după ani de creștere de neoprit, ne întrebăm dacă nu am mers prea departe.
În sine, asumarea unei datorii nu trebuie privită ca o „rușine”, ci ca o oportunitate funcțională de a atinge un obiectiv care creează valoare, cum ar fi cumpărarea unei case sau investiția în utilaje. Dincolo de nivelul datoriilor, este esențial ca investitorii să înțeleagă cum este utilizată acea datorie. Tot pentru că, atâta timp cât randamentul așteptat al investiției este mai mare decât costul datoriei, solvabilitatea debitorului nu este în pericol, iar creditorul poate dormi liniștit. Cu toate acestea, solvabilitatea unei datorii, sau capacitatea de rambursare a acesteia, poate fi pusă în pericol de evoluția exogenă a piețelor. Criza zonei euro este un bun exemplu.
În 2011, când încrederea pieței în zona euro a început să slăbească determinând creșterea spread-urilor, țări precum Italia, care până cu o zi înainte erau solvabile - și de fapt au fost -, dintr-o dată nu au mai fost, cel puțin în ochii investitorilor. Și atunci picioarele au început să-mi tremure. Creșterea scăzută a PIB-ului nominal face ca orice proces de reducere a datoriilor să fie lung și complex. Se pare că nu există praguri de îndatorare „fixe” care să nu fie depășite. Dar cert este că, atunci când izbucnește o criză, țările cele mai îndatorate sunt cele mai expuse riscului. Dovezile empirice sugerează că creșterea excesivă a datoriei private (adică a gospodăriilor și a întreprinderilor) crește riscul unei crize financiare, iar țările cu o poziție fiscală insuficient de robustă (datoria publică) sunt cele care plătesc cel mai mare preț.
După cum susține economistul Richard Koo de la Nomura, atunci când o criză a datoriilor izbucnește, economia poate intra într-o recesiune a bilanțului: sectorul privat preferă să minimizeze datoria decât să maximizeze profitul (aceasta reduce consumul și economia reală) și cei care nu au suficient resursele pentru a compensa ajustarea sectorului privat suferă o criză mai lungă și mai profundă. Acest lucru explică parțial motivele pentru care Italia a fost printre țările cele mai afectate de criza din zona euro și de prăbușirea sistemului bancar italian.
Falimentele fac parte din jocul capitalist, iar investitorii sunt plătiți pentru asta. Până acum, compresia randamentului a ușurat povara datoriei (și a înghețat riscul de nerambursare), reducând în același timp și prima de risc. Totuși, demararea procesului de normalizare a politicii monetare deschide un nou capitol: ce se va întâmpla cu următoarea recesiune? Așa se întreabă toți analiștii, dar este o situație unică și nu există puncte de referință: echilibrul dintre risc și evaluări este din ce în ce mai precar.
