A Paris, le débordement de la Seine oblige un haut fonctionnaire français à faire un profond examen de conscience sur les pratiques clientélistes dont il a été protagoniste au cours de sa carrière ; un peintre belge d'Ostende est appelé à composer avec la vieillesse naissante et avec ses convictions politiques ; Dans un Riga enneigé, un meurtre révèle les origines impensables du père à un avocat letton. Et encore : la découverte d'un bibliophile amène deux diplomates, l'un français, l'autre britannique, à s'inquiéter des risques d'un nouveau conflit éventuel, quelques années après la fin de la Seconde Guerre mondiale ; un chercheur espagnol découvre, dans les archives fédérales de Coblence, des documents qui ouvrent des voies nouvelles et inédites sur le sort de la dépouille de Léonard de Vinci...
Dans différentes époques et lieux du turbulent et dramatique XXe siècle européen, cinq histoires abordent des questions qui d'individuelles deviennent universelles, confiant aux personnages une réflexion sur certains maux de notre temps : corruption, cupidité, familisme, préjugés, fanatisme, autopromotion.
