On attendait le rappel de Peter Sagan ou la victoire de Greg Van Avermaet, tous deux malchanceux pour une chute catastrophique sur le dernier col du Kwaremont. Le Tour des Flandres 2017, quel que soit le bien ou le mal qui accompagne toujours les courses cyclistes, a diffusé une performance impressionnante de Philippe Gilbert, qui à 54 km de l'arrivée à Audenarde a sprinté sur la deuxième ascension du Kwaremont, l'un des murs légendaires du Ronde, transformant le monument flamand classique en un contre-la-montre solitaire fou.
Sagan, qui s'est retrouvé au sol après avoir frôlé une barrière avec un anorak de spectateur qui s'est retrouvé dans les rayons de son vélo, a dû céder à la malchance. Les choses allaient mieux pour Van Avermaet, qui finissait par percuter le champion du monde, qui se relevait aussitôt et, malgré sa blessure à la cuisse, reprenait sa furieuse poursuite de Gilbert déchaîné.
Avec lui se trouvaient deux Néerlandais, les jeunes Van Baarle et Niki Terpstra : cette dernière, compagne de Gilbert sur les Quick-Step Floors, n'a visiblement rien donné au leader du Bmc : pour Greg Van Avermaet, vainqueur de l'E3 Harelbeke et du Ghent -Wevelgem, le rêve d'inscrire un triplé fantastique sur le sol flamand s'est évanoui face à l'épreuve de force monstrueuse de Gilbert arrivé tout seul à Audenarde.
Avec son maillot de champion de Belgique en évidence, il a eu tout le temps de savourer son triomphe en franchissant la ligne d'arrivée en levant son vélo sur ses bras en signe de jubilation et de puissance excessive. Van Avermaet doit se contenter de la deuxième place 28'' devant Terpstra.
Pour compléter le succès de l'équipe de Quick-Step Floors, cuirassé de début de saison, il aurait aussi pu y avoir le grand Tom Boonen, auteur d'un tronçon sur le mythique mur de Grammont, à 95 km de l'arrivée, qui a provoqué un coup sélection dans le groupe des meilleurs, rattrapant Sagan et Van Avermaet en contre-attaque.
Mais Boonen, trois fois vainqueur de la Ronde – recordman au tableau d'honneur de la classique flamande comme Buisse, Magni, Leman, Museeuw et Cancellara – lors de sa dernière performance sur les murs, a été mis hors de combat par un accident mécanique. Il ne lui reste plus qu'un dernier objectif : tenter un cinq historique au prochain Roubaix.
Mais sur les pavés infernaux du nord de la France, Boonen devra composer avec un Sagan de plus en plus désireux de rompre son jeûne de victoires, un mauvais client comme Van Avermaet, qui malgré son absence de victoire hier a montré qu'il est dans une forme exceptionnelle et bien d'autres prétendants, de John Degenkolb et Alexander Kristoff, prêts à soulever le trophée de pierre dans le Vélodrome historique.
Et qui sait si même Gilbert, après l'incroyable exploit dans la Ronde qui fait suite à son succès aux Trois Jours de La Panne, pourrait avoir envie de reprendre la course de Roubaix, une classique qu'il a toujours évitée après ne l'avoir affrontée qu'une seule fois en 2007 en anonymat total d'une 52e place.
