Qu'est-ce que l'urgence climatique, et en particulier la fonte des glaciers (et du pergélisol) a à voir avec notre santé ? Bien plus que vous ne le pensez, et pas seulement à cause des effets des canicules et des phénomènes météorologiques extrêmes. Juste dans les semaines où le monde devient fou la psychose de l'épidémie de coronavirus chinois, Est- publié une étude qui expose les résultats d'un projet de recherche déjà initié en 2015 par une équipe de chercheurs américains.
Des scientifiques ont analysé le contenu microbien de carottes de glace prélevées sur le plateau nord-ouest du Tibet, forant une couche de glacier jusqu'à 50 mètres, et le résultat est impressionnant : alors que l'on s'inquiète (en partie légitimement) de la propagation d'un virus qui ne s'enregistre pas un taux de mortalité significativement plus élevé que celui d'une grippe normale, nous ignorons le fait que stockés dans les glaciers sont 33 groupes de virus, dont 28 sont inconnues et d'origine ancienne, et pour cette raison encore plus dangereuses.
En effet, le risque est qu'en raison du changement climatique qui frappe le plus aux pôles, la fonte des glaces libère les bactéries piégées depuis tout ce temps. En provoquant le recul et l'amincissement même des grands glaciers himalayens, l'urgence climatique peut donc libérer dans l'atmosphère des virus anciens inconnus et donc potentiellement dangereux : ne pas avoir à s'occuper de ces virus et bactéries pendant un certain temps, l'homme n'est plus équipé des anticorps nécessaires pour les affronter.
De plus, certaines de ces pathologies ne se sont jamais propagées depuis que la médecine moderne existe, qui ne dispose donc pas d'études fiables sur lesquelles fonder la production de traitements et de vaccins. Le danger ne vient pas seulement des glaciers : selon le biologiste JJean-Michel Claverie, professeur émérite de génomique et de bioinformatique à l'université d'Aix-Marseille, les régions les plus septentrionales de la planète, jusqu'à présent inhabitées, en raison du dégel, s'intéressent de plus en plus à la recherche minière sur le pétrole et les terres rares. Mais en creusant, vous pouvez ramener à la surface non seulement les minéraux, mais aussi les maladies enfouies.
Particulièrement préoccupante est la fonte du pergélisol, c'est-à-dire la couche de sol gelé constituée de biomasse végétale stratifiée dans le temps : c'est l'environnement parfait pour garder les bactéries et les virus même pendant des millions d'années parce qu'il est gelé, privé d'oxygène et sombre. Entre autres, on pourrait également y retrouver les responsables des épidémies mondiales du passé, qui pourraient donc concrètement revenir à nos jours, comme la variole (qui a un taux de mortalité de 35%) ou la peste bubonique, selon le professeur Claverie.
Étant donné que le dégel du pergélisol se produit maintenant à un rythme de 50 centimètres chaque été et que l'Arctique perd environ 13 % de sa couverture de glace tous les dix ans, il existe un risque sérieux que ces agents pathogènes puissent rejeté dans l'air et entre en contact avec les eaux souterraines. Et pas seulement des virus. L'étude publiée par l'équipe américaine montre que même les bactéries productrices de spores, comme celles responsables du tétanos et du botulisme, peuvent survivre des milliers d'années (et frapper à nouveau).
