le prince William avec sa femme Kate et son frère Harry pour servir de starter au départ de Leeds et récompenser le premier maillot jaune à l'arrivée à Harrogate ; une foule enthousiaste et débordante bordait les routes qui gravissaient les collines du Yorkshire comme si l'on gravissait le Zoncolan ou l'Alpe d'Huez ; un soleil d'été inhabituel pour ces latitudes qui exaltaient les couleurs d'une nature intacte avec ses fermes délimitées par des murets millénaires : l'Angleterre ne pouvait mieux saluer le retour du Tour sept ans après la dernière fois où le cyclisme anglais s'impose au sommet du monde jusqu'à ce qu'il conquière les deux dernières Grande Boucle avec Wiggins et Froome. Mais à Harrogate, pour compléter la fête, les Anglais attendaient le succès de Mark Cavendish qui ne vint pas : Cannonball s'écrasa à 300 mètres de l'arrivée, percutant Simon Gerrans pour tenter de trouver un écart pour le rush final avec le meilleurs sprinteurs à la poursuite de Cancellara, qui avait surpris tout le monde en prolongeant dans le dernier km et demi avec une progression bien à lui. Le Suisse, maillot jaune du contre-la-montre du prologue de Londres en 2007, n'est cependant pas le train qui a remporté le Tour des Flandres cette année. Il a été suffisamment rattrapé et dépassé pour terminer 11e. Le sprint a été un tête-à-tête entre Marcel Kittel et Peter Sagan : l'Allemand de Giant-Shimano l'a emporté par la force, une authentique force de la nature, qui a récolté quatre victoires sur le Tour l'an dernier et qui cette année a été éliminé à la glissade loin du Giro après avoir réussi deux coups sûrs lors des deux premières étapes irlandaises de la course rose. Alors que Kate, miss d'exception, à l'élégance princière offrait le maillot jaune à Kittel, Cavendish, après être resté longtemps au sol, adossé à une balustrade avec une épaule cabossée et bloquée, parvint à se remettre en selle pour franchir la ligne d'arrivée, bras droit immobilisé. La foule était tout pour lui, le champion généreux et malheureux. Tellement peur mais peut-être qu'il n'y a pas de fracture de la clavicule : si c'est le cas, Cavendish devrait continuer la course. Le Tour est long et il y aura d'autres occasions de décrocher la 26e victoire d'étape. Mais le rêve de porter ce maillot jaune manquant semble s'être évanoui sur l'asphalte de Harrogate cette année.
Résolue au sprint général, la première étape du Tour n'était pourtant pas une étape anodine comme le laissait supposer sa douce altitude. Et pas seulement pour le spectacle de la foule qui accompagnait la caravane jaune, obligeant souvent le groupe à se mettre en file indienne, voire à s'arrêter. Elle a été animée par une échappée de Jens Voigt, l'Allemand qui à 43 ans est le doyen du Tour avec Chris Horner, une course qui le voit au départ depuis 1998 sans jamais manquer une édition. Un record pour ce prodige de la ténacité qui, à la fin de l'étape, est monté sur scène pour revêtir le premier maillot à pois de leader des grimpeurs – grâce à avoir franchi en premier deux côtes de quatrième catégorie. Au final, la chute de Cavendish l'a aussi noirci en re-proposant le facteur de risque qui pèse sur les coureurs non seulement à chaque sprint, mais à chaque courbe ou rond-point, un vrai stress du Tour (mais aussi du Giro) qui induit tout le monde, surtout le grands noms, pour ne jamais se laisser distraire un seul instant. En effet, Froome et Contador ont été plus que prudents pour ne subir aucun dommage. L'Espagnol était toujours à l'intérieur, le Britannique un peu plus loin pour finir sixième, sans même vouloir participer, au sprint final remporté par Kittel. Le Tour ne fait que commencer : pour les deux grands favoris, l'important est d'accéder aux étapes décisives sans se perdre de vue mais aussi sans écorchures ni traumatismes. Un Tour sans grosses ascensions mais tout aussi à vivre dans lequel enfin en lice pour le dernier maillot jaune il y a aussi un Italien, Vincenzo Nibali, avec tous les atours d'autorité qui viennent de son palmarès, enrichi juste à la veille du Tour , du maillot tricolore du champion d'Italie. Et peu importe si hier, à son départ de Leeds, il n'était pas l'Italien le plus connu de la ville et des environs, dépassé en popularité, bien qu'au milieu des soupçons envers les personnages venus de l'extérieur, par Massimo Cellino, l'agriculteur sarde entrepreneur qui a laissé derrière lui la présidence troublée à Cagliari, a acheté l'équipe de football locale en février de cette année : Leeds United, le club trois fois vainqueur de la Premier League, où dans les années XNUMX l'histoire de John Charles a commencé, le géant c'était bien que lorsqu'il a déménagé à la Juve, il s'est avéré être une authentique force de la nature capable de marquer les touches magiques d'Omar Sivori.
Le Tour restera en Grande-Bretagne pour trois étapes dont la dernière arrivera au cœur de Londres, au Mall devant Buckingham Palace, sur la même ligne d'arrivée olympique qui avait vu la victoire du Kazakh Aleksandr en 2012. Vinokourov, désormais directeur général d'Astana, l'équipe de Nibali. Ce seront des étapes dans lesquelles aucun grand joueur ne voudra dévoiler ses cartes, laissant le stade de la course à d'autres. Comme ce fut le cas hier avec les champions du sprint en vitrine lors du rush final à Harrogate. Aujourd'hui, dimanche, c'est l'étape la plus technique qui est programmée avec un parcours qui rappelle beaucoup Liège-Bastogne-Liège avec des à-coups répétés : en avril l'Australien Simon Gerrans a triomphé dans la Doyenne, impliqué et meurtri dans le tumulte final déclenché par Cavendish et en tant que tel à peine capable de répéter l'exploit du printemps. Une étape qui se prête aux coups de manos : parmi les excellents noms, les premiers qui viennent à l'esprit, pour une éventuelle victoire sur la ligne d'arrivée à York, sont ceux de Rui Costa ou Cancellara, qui ont déjà tenté hier sans succès.
