Ce sera un Tour des Flandres plus de 5 km et aussi plus difficile pour l'insertion de deux nouveaux murs, mais sans Tom Boonen et Fabian Cancellara, les deux grands spécialistes qui ont remporté six des dix dernières éditions du Ronde van vlaanderen, trois chacun, celui qui a lieu cette Pâques sera une course plus ouverte même si le Kwaremont et le Paterberg, à seulement 14 km de l'arrivée à Audenarde, sera encore le tremplin probable pour celui qui succèdera à Cancellara au tableau d'honneur du premier classique-monument du Nord.
Sans les deux cadors - le Belge se prépare pour le prochain Roubaix tandis que le Suisse est out après la mauvaise chute d'Harelbeke -, il y a une panoplie de coureurs sur lesquels se concentrent les outsiders de la veille. Au premier rang avec une note de 4,5 dans les paris des bookmakers se trouve le Britannique de Sky, Geraint Thomas, brillant vainqueur du dernier Harelbeke. Le Belge le suit à 7,5 Sep Vanmarcke; à 8 c'est donné Alexandre Kristoff, le Norvégien qui, après avoir frôlé un bis à Sanremo, a largement remporté les Trois Jours de La Panne ; à 9h il y a Barre de style Sdenek, le premier Tchèque cette année dans les Strade Bianche à Sienne ; 10 reçoit un trio de qualités composé de Greg Van Avermaet, Peter Sagan et Niki Terpstra, tous les trois cette saison toujours à la recherche d'un tube. Jean Degenkolb, le vainqueur allemand à Sanremo, est coté 12.
Parmi les Italiens, le plus populaire à 33 ans est Luca Paolini, après l'incroyable solo, à 38 ans, à Gand-Wevelgem. Parmi les vainqueurs de la Ronde il n'y en a qu'un au départ Stijn Devolder, qui débute dimanche avec le numéro 1, en tant que leader de Trek, orphelin de Cancellara : à son actif il y a même un double triomphe dans la Ronde de 2008 et 2009. Une troisième victoire ferait entrer le Belge de 35 ans dans l'élite recordmen des « murs » classiques comme Achiel Buysse (1940-41-43), Fiorenzo Magni (1949-50-51), Eric Leman (1970-72-73), Johann Museeuw (1993-95-98), Tom Boonen (2005 -06-12) et Fabian Cancellara (2010-11-14).
Comme on peut le voir dans la liste des engagés, beaucoup de bons coureurs mais pas de champions capables d'être super-favoris : dans ce scénario, même un grand qui est désormais proche de l'abandon pourrait avoir son mot à dire - tant qu'il n'abandonne pas à la dernier moment comme cela lui arrive souvent. Bradley Wiggins qui a remporté son dernier contre-la-montre aux Trois Jours de La Panne et qui a placé Roubaix en tête de ses objectifs avant d'abandonner la course sur route pour se consacrer à la préparation du record de l'heure.
Un succès en Flandre de Wiggo serait une bonne annonce pour le monde du cyclisme qui aborde cette saison avec l'enthousiasme de ceux qui anticipent des affrontements épiques au sommet, maximum dans le Tour avec Nibali, Contador, Froome et Quintana, tous les quatre enfin à sur la ligne de départ, mais à un mois du départ du Giro d'Italia est toujours aux prises avec le dossier Astana après les cas de dopage à répétition impliquant l'équipe kazakhe.
Ce n'est pas un hasard si dans la maison Saxo-Tinkoff, le mécène russe Oleg Tinkov s'est empressé de mettre fin à la relation avec Bjarne Rijs, team manager de l'équipe de Contador pendant des années, un personnage d'expérience incontestable, mais désormais trop encombrant et compromis avec le dopage, Un fléau qui risque de déclencher l'exclusion de course d'Astana avec le retrait de la licence World Tour.La décision sera prise à Lausanne le 23 avril. Une dispute qui vient bouleverser la saison de Nibali, capitaine de l'équipe kazakhe, toujours témoin d'un cyclisme propre, qui s'est terminé pourtant imprudemment - en raison également de l'attrait d'un contrat princier - dans une entreprise trop liée à un passé de fioles et d'epo dont il semble difficile de rompre loin.
Nibali s'est personnellement engagé à défendre la nouvelle trajectoire prise par son équipe, assumant un rôle d'avocat de la défense bien plus crédible que Vinokourov lui-même, team manager au passé de coureur non sans défauts. Mais le risque que Nibali ne coure pas le Tour existe toujours aujourd'hui. Et c'est effrayant. Fabio Aru est lui aussi dans la même situation que Nibali et devrait être l'homme de tête d'Astana dans le Giro pour contrer la puissance écrasante de Contador, le grand favori de la course par étapes italienne. Un sale gâchis, celui d'Astana, qui assombrit une saison qui ne devait être que si brillante.
