Sept jours avant la religieuse cette année, la Semaine sainte des monuments classiques du Nord démarre dimanche : d'abord le Tour des Flandres, puis Paris-Roubaix, deux courses qui l'an dernier ont vu le triomphe, dans un passionnant , Fabian Cancellara qui a répété le succès de 2010. Et le Suisse, qui manque encore de victoires cette saison, est toujours le grand favori de la Ronde van Vlanderen, qui se tient ponctuellement depuis 1913 le premier dimanche d'avril. Pour tenter de l'empêcher du trio de victoires, qui le placerait au même niveau que Fiorenzo Magni et Tom Boonen, il y a ses rivaux de tous les temps - à l'exception de Gilbert qui a donné foirfait, à commencer par Boonen lui-même, leader de Omega Pharma Quick Step, qui veut rattraper une année 2013 en demi-teinte. Puis Peter Sagan, le plus apprécié des bookmakers après Spartacus qui a frappé Harelbeke la semaine dernière ; John Degenkolb, pur sprinter qui s'est pourtant montré capable de souffrir sur les pavés et murs du Nord, vainqueur de Gand-Wevelgem ; puis suivre Edvald Boasson Hagen, Niki Terpstra, Sylvain Chavanel et aussi que Stijn Devolder, le champion national belge qui doit une grande partie de sa notoriété à la Flandre avec les deux victoires rapportées en 2008 et 2009. Une sorte de Petrucci flamand car, comme il est arrivé à notre Loretto après deux triomphes au Sanremo, Devolder n'a pas gagné d'autres grandes courses internationales. Chez les Belges, le jeune Sep Vanmarcke est également bien noté, deuxième de Paris-Roubaix l'an dernier derrière un Cancellara sauvage.
Pavé et murs à couper le souffle avec le retour du mythique Koppenberg à 44km de l'arrivée à Audenarde, le Tour des Flandres avec ses 259km n'est jamais anodin, parvenant toujours à toucher les cordes du grand cyclisme même si les vainqueurs manquent depuis trop longtemps à tous -coureur de la saison, celui qui sait gagner la classique sur route et la grande course par étapes. C'est une caractéristique du cyclisme d'aujourd'hui qui compte tant de beaux champions, chacun avec sa spécialisation bien marquée : ce n'est pas un hasard si le dernier vainqueur d'un Giro ou d'un Tour à triompher sur le Tour des Flandres fut Gianni Bugno en 1994. Idem pour Sanremo et Roubaix : il faut remonter à 1990 pour retrouver Bugno lui-même le premier dans la ville des fleurs après le doublé de Laurent Fignon (1988 et 1989), autre grand capable de s'imposer sur toutes les pistes. Il faut même remonter à 1981 pour la très classique épreuve pavée qui depuis 1981, année où Bernard Hinault l'a remportée - après l'inoubliable triplé de Moser lors des trois éditions précédentes - n'a pas vu exceller un grand nom de la course par étapes. Et parmi les vainqueurs du Giri et du Tour au prochain Ronde il n'y aura que Bradley Wiggins, un phénomène authentique en 2012, saison où le baronnet anglais a tout gagné avant de retomber dans l'anonymat total en 2013. A 33 ans il tente une renaissance difficile. en revenant sur la Ronde qui le voyait comme un modeste participant en 2005 où il terminait, confus à l'arrière, seulement 85e.
