Les marchés financiers jouent un rôle fondamental dans le système économique moderne : trouver des ressources pour ceux qui n'en ont pas. La dette fait donc partie intégrante du capitalisme moderne. Au cours des vingt dernières années, l'expansion de la dette a été un facteur déterminant pour la croissance du revenu et par habitant, mais, aujourd'hui, après des années de croissance irrésistible, on se demande si nous ne sommes pas allés trop loin.
En soi, s'endetter ne doit pas être considéré comme une "honte", mais comme une opportunité fonctionnelle d'atteindre un objectif créateur de valeur, comme acheter une maison ou investir dans des machines. Au-delà du niveau d'endettement, il est essentiel pour les investisseurs de comprendre comment cette dette est utilisée. Aussi parce que, tant que le rendement attendu de l'investissement est supérieur au coût de la dette, la solvabilité du débiteur n'est pas menacée et le créancier peut dormir tranquille. Or, la solvabilité d'une dette, ou la capacité de la rembourser, peut être mise en cause par l'évolution exogène des marchés. La crise de la zone euro en est un bon exemple.
En 2011, lorsque la confiance des marchés dans la zone euro a commencé à faiblir, entraînant une hausse des spreads, des pays comme l'Italie, qui jusqu'à la veille étaient solvables - et en fait ils l'étaient -, ne l'étaient plus, du moins aux yeux des investisseurs. Et c'est là que mes jambes ont commencé à trembler. La faible croissance du PIB nominal rend tout processus de désendettement long et complexe. Apparemment, il n'y a pas de seuils d'endettement "fixes" à ne pas dépasser. Mais ce qui est certain, c'est que lorsqu'une crise éclate, les pays les plus endettés sont les plus menacés. Les données empiriques suggèrent que l'augmentation excessive de la dette privée (c'est-à-dire des ménages et des entreprises) accroît le risque de crise financière, et les pays dont la situation budgétaire (dette publique) n'est pas suffisamment solide sont ceux qui en paient le prix le plus lourd.
Comme le soutient l'économiste Richard Koo de Nomura, lorsqu'une crise de la dette éclate, l'économie peut entrer dans une récession de bilan : le secteur privé préfère minimiser la dette plutôt que maximiser le profit (ce qui réduit la consommation et l'économie réelle) et ceux qui n'ont pas suffisamment les ressources nécessaires pour compenser l'ajustement du secteur privé souffrent d'une crise plus longue et plus profonde. Cela explique en partie les raisons pour lesquelles l'Italie a été parmi les pays les plus touchés par la crise de la zone euro et l'effondrement du système bancaire italien.
Les faillites font partie du jeu capitaliste et les investisseurs sont payés pour cela. Jusqu'à présent, la compression des rendements a allégé le fardeau de la dette (et gelé le risque de défaut), tout en réduisant la prime de risque. Cependant, le démarrage du processus de normalisation de la politique monétaire ouvre un nouveau chapitre : qu'adviendra-t-il de la prochaine récession ? C'est ce que se demandent tous les analystes, mais c'est une situation unique et il n'y a pas de repères : l'équilibre entre risque et valorisations est de plus en plus précaire.
