মায়ানদের ভবিষ্যদ্বাণী করা কেয়ামত এখনও আসেনি, কিন্তু সাইক্লিং জগতের জন্য তা কেবল আগামীকাল, ১৭ই জানুয়ারি পর্যন্ত স্থগিত করা হয়েছে। সেদিন ল্যান্স আর্মস্ট্রং, যা এখন প্রায় নিশ্চিত, আমেরিকার অন্যতম বিখ্যাত টিভি উপস্থাপিকা অপরাহ উইনফ্রের সাথে একটি সাক্ষাৎকারে ডোপিংয়ের বিষয়ে সব খুলে বলবেন। সাক্ষাৎকারটি আগামীকাল নিউইয়র্ক সময় রাত ৯টায় সম্প্রচারিত হবে, যখন এখানে অনেক রাত হবে। এই বহুল প্রতীক্ষিত ও ভীতিপ্রদ সাক্ষাৎকারটি, যা নিয়ে কয়েকদিন ধরে আলোচনা চলছিল, গতকালই অস্টিনে রেকর্ড করা হয়েছে, যেখানে এই টেক্সান সাইক্লিস্ট থাকেন। ওয়াশিংটন পোস্টের মতে, আর্মস্ট্রং ইতিমধ্যেই সাইক্লিং জগতের বেশ কয়েকজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিকে ফোন করে পারফরম্যান্স-বর্ধক ড্রাগ ব্যবহারের জন্য ক্ষমা চেয়েছেন। তার এই বিজয়ী ক্যারিয়ার তাকে ১৯৯৯ থেকে ২০০৫ সাল পর্যন্ত টানা সাতটি ট্যুর ডি ফ্রান্স জিতিয়েছিল, যার সবগুলোই ইউএসএডিএ-র তদন্তের পর আন্তর্জাতিক সাইক্লিং ইউনিয়ন বাতিল করে দেয়। স্বর্গ থেকে নরকে নিক্ষিপ্ত, খেলাধুলা থেকে নিষিদ্ধ, জনমতের দ্বারা নিন্দিত, এবং বিপুল পরিমাণ অর্থ ফেরতের দাবিতে শতকোটিপতি পৃষ্ঠপোষকদের দ্বারা উত্তরাধিকার থেকে বঞ্চিত একজন মানুষের জন্য এটিকে মুক্তির প্রথম পদক্ষেপ বলে মনে হলেও, চ্যাম্পিয়নের এই বিলম্বিত অনুশোচনা অনেকের জন্য দুঃস্বপ্নে পরিণত হয়। এটি ডোপিং-বিরোধী ব্যবস্থা এবং এর পরিচালকদের—সেইসব চক্রান্তকারী আমলা ও প্রভাবশালী ব্যক্তিদের—কলঙ্কিত করে, যারা দৌড়বিদকে ৫০০-র বেশি পরীক্ষার সম্মুখীন করেছিল এবং প্রতিবারই তার মূত্রকে খনিজ জলের মতো বিশুদ্ধ বলে ঘোষণা করেছিল। আমরা ট্যুর ডি ফ্রান্সের আয়োজকদের অবস্থানে থাকতে চাইব না, যারা সাত বছর ধরে অপরাজেয় টেক্সানকে প্রশ্রয় ও সুরক্ষা দিয়ে ‘গ্রান্দ বুকল’-কে ‘ট্যুর ডি ল্যান্স’-এ রূপান্তরিত করেছিল: এই গ্রীষ্মে কোত দাজুরে যেটি শুরু হবে, সেটি হবে শতবর্ষী ট্যুর। এটি একটি বিশাল উদযাপন হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এর মধ্যে এখন একটা শূন্য বছরের আবহ স্পষ্ট; অলিম্পিক ও বিশ্বকাপের পর বিশ্বের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মিডিয়া ইভেন্ট, যার সম্মাননা তালিকাটি নড়বড়ে ও জোড়াতালি দেওয়া অবস্থায় রয়েছে এবং হারানো বিশ্বাসযোগ্যতা পুনর্নির্মাণে বাধ্য হচ্ছে।
সৌভাগ্যবশত জিরোর জন্য, আর্মস্ট্রং সবসময়ই এটিকে এড়িয়ে গেছেন; ২০০৯ সালে কেবল একবার একজন সহায়ক রাইডার হিসেবে এতে অংশ নিয়েছিলেন, কখনো কোনো পদক্ষেপ নেননি; তিনি পেলোটনের মাঝখানে, এমনকি বিচ্ছিন্ন অবস্থাতেই ছিলেন। অন্যথায়, এমনকি জিরো ডি'ইতালিয়ার অংশগ্রহণকারীদের জন্যও এটি একটি বিব্রতকর 'রেডে র্যাশিওনেম' (আলোচনার আহ্বান) হতো; যা ছিল ট্যুর ডি ফ্রান্সের অংশগ্রহণকারীদের এবং তাদের সাথে সহস্রাব্দের শুরুর দিকের সময়ে সাইক্লিং প্রতিষ্ঠানগুলোর সর্বোচ্চ স্তরে উঠে আসা ইউসিআই (UCI) কর্মকর্তাদের প্রতি একটি আহ্বান। এটি ছিল একটি শক্তিশালী চক্র, যারা কথিতভাবে আর্মস্ট্রংকে ডোপিং পরীক্ষায় পজিটিভ হওয়া এড়াতে সাহায্য করেছিল—যে পরীক্ষার ফলাফল বারবার পেলোটনে ফাঁস হলেও হলুদ জার্সির রাজার কোনো ক্ষতি করতে পারেনি। আমেরিকান ডোপিং-বিরোধী সংস্থা ইউএসএডিএ (USADA) নিজেই তাদের সভাপতি ট্র্যাভিস টাইগার্টের মাধ্যমে লোজান ল্যাবরেটরির তীব্র সমালোচনা করেছিল, যে ল্যাবরেটরিটি ইউসিআই-এর চাপে আর্মস্ট্রংকে পরীক্ষা এড়ানোর জন্য সঠিক পরামর্শ দিয়েছিল বলে অভিযোগ রয়েছে। একটি সুনামি—বিশেষ করে ল্যান্সের বহু প্রতীক্ষিত তথ্য প্রকাশের পর—যা ক্রমশ ইউসিআই-এর শীর্ষপদে ম্যাককোয়েডের বহুল আলোচিত পূর্বসূরি হেইন ভারব্রুগেনের মাথায় আছড়ে পড়বে। তাকে নিয়ে বেশ কিছুদিন ধরেই গুজব চলছে। গ্রেগ লেমন্ডের প্রাক্তন স্ত্রী ক্যাথিও এই ঝামেলা পাকানোর খেলায় যোগ দিয়েছেন। তিনি দাবি করেছেন যে, আর্মস্ট্রংয়ের প্রতি ভারব্রুগেনের সদয় মনোভাবের পুরস্কার হিসেবে নাইকি নাকি ৫০০,০০০ ডলার ঘুষ দিয়ে হস্তক্ষেপ করেছিল। বহুজাতিক সংস্থাটি এই দাবি অস্বীকার করেছে। কিন্তু ভারব্রুগেনকে ঘিরে ঝড় সবে শুরু হয়েছে। আর আর্মস্ট্রংয়ের কথা বলতে গেলে, অবাক হতে হয় যে, ক্যান্সারে আক্রান্ত একজন মানুষ কীভাবে এমন একটি ভয়াবহ রোগ কাটিয়ে উঠলেন, টানা দশ বছর ডোপিং করেও ধরা পড়লেন না এবং সর্বোপরি, অতিমানবীয় স্বাস্থ্য বজায় রাখলেন। সম্ভবত ডোপিংমুক্ত সাইক্লিংয়ের প্রবক্তা ফাউস্তো কোপ্পি ঠিকই বলেছিলেন যখন তিনি বলেন: “সাইক্লিংয়ে বোমা সবসময়ই ছিল, কিন্তু ড্রাগস কখনও একটি গাধাকে রেসিং ঘোড়ায় পরিণত করতে পারে না।”
