Nicola întoarce cheia pentru a enusa oară. Mașina tușește, dar nu pornește. În cabină se aude doar zgomotul monoton al ștergătoarelor care merg înainte și înapoi și ploaia care bate pe parbriz și pe acoperiș.
El pufnește.
Ce mingi.
Întinde mâna pe scaunul pasagerului și își ia telefonul mobil pentru a suna pentru asistență în defecțiune. Display-ul se aprinde si Nicola vede ca nu e nici macar o crestatura. Nici un câmp.
Oh, perfect.
Își aruncă telefonul mobil pe scaun și se întoarce să privească pe fereastră. Nu se pare că ar fi multe de văzut, pentru că este întuneric și plouă torenţială.
Este situat pe un drum provincial anonim, în mijlocul peisajului. Drumul de stat a fost întrerupt și a fost nevoit să devieze pe acest drum pe care nu-l cunoaște. Pe drum, a întâlnit foarte puține mașini. Câmpurile întunecate pot fi văzute de pe ambele părți ale drumului. De case, pe de altă parte, nici măcar să vorbim despre asta.
Ce situație naibii. E prea departe chiar ca să te întorci la casa Elenei. Gândindu-se la ea, îi amintește că, poate, merita puțin să se trezească aruncat în mijlocul furtunii. Și-a mințit soția de luni de zile pentru a fi cu Elena. Și este căsătorit de doar doi ani. Încă o dată a spus că merge la Bologna pentru muncă și, în schimb, s-a alăturat Elenei la casa ei de la țară pentru a petrece weekendul.
Într-adevăr, Bologna este o scuză care funcționează întotdeauna. De fiecare dată Nicola îl avertizează că va ajunge târziu și de fiecare dată soția îl așteaptă treaz citind o carte în pat.
Prin parbriz, Nicola se uită la un indicator rutier iluminat de farurile mașinii. Este corodat de rugina. Pe stâlp, cineva a atașat un buchet de flori ofilite. Scheletul unei margarete, ciuruit de ploaie, se rupe și cade la pământ.
Adevărat, este un soț groaznic, de fapt este un nenorocit, dar măcar ar putea opri ploaia.
El pufni din nou. La dracu. Nu are chef să petreacă noaptea în mașină. Printre altele, conform celor citite în ziar, tocmai în acele părți a fost văzută o pantera neagră. Încă o panteră. Periodic, în ziare apar articole despre animale sălbatice scăpate de la circ, care ies la plimbare în pădurea rurală. Nicola a crezut mereu că sunt legende urbane, dar la vremea aceea nu miza pe asta. Cine știe, poate ar trebui să doarmă în mașină și să aștepte până mâine pentru a găsi un telefon.
În oglinda retrovizoare apar două lumini albe. Asa e mai bine. Aprinde cele patru lumini de parcare și coboară din mașină pentru a aștepta cealaltă mașină care sosește de la capătul drumului. Își ridică jacheta peste cap pentru a nu ploua. Farurile din spate ale mașinii sale vopsesc în roșu o bordură de pe marginea drumului.
Privește cealaltă mașină care se apropie. Fazele lungi sunt aprinse și nu își poate da seama de dimensiunea sau modelul. Nicola începe să facă semn cu brațul. Mașina încetinește și se oprește lângă el.
Un car funicular.
Mașina este un funicular. Un camion Mercedes de culoare albastru închis, cu o cruce pe partea din față a acoperișului. Nicola este tentat să-și atingă atributele. Geamul fumuriu de pe partea pasagerului se rostogolește în jos.
Un bărbat cu părul negru și gros și cu barbă se uită tăcut în față.
— Nicolae? spune o voce dincolo de bărbatul cu barbă. — Tu ești Nicola Landolfi, nu-i așa?
„Da... sunt eu” spune Nicola confuz.
Șoferul se aplecă pe lângă bărbatul cu barbă. Are obrajii scufundați și ochi mari și albaștri. Îi zâmbește lui Nicola.
„Am crezut că te-am recunoscut. Eu sunt Giulio Fiorentini. Vă amintiți?"
Bărbosul continuă să privească drept înainte fără să deschidă gura.
„Ah, salut, Giulio”, spune Nicola. "Ce mai faci?"
Nicola își amintește de Giulio Fiorentini. Au fost colegi de clasă la liceu. Giulio făcea parte din grupul de necazuri care s-au descurcat prost la școală și care erau pe placul fetelor. Nicola nu-l întâlnise niciodată în afara clasei. Și atunci când Giulio, în anul IV de liceu, a fost dat afară pentru că ar fi dat foc camerei de hotel în timpul unei excursii, Nicola îl pierduse definitiv din vedere.
— Cazzarola, câţi ani au trecut? spune Julius. "Doisprezece? Treisprezece?"
„Da, mai mult sau mai puțin”, spune Nicola.
„Și ne întâlnim din nou noaptea pe drumul ăsta, dă-i naiba cu lupii. E ciudat de tare, cățea cățea.”
"Deja."
Nicola este udată. Cămașa udă i s-a lipit de spate. Și apa îi curge în chiloți. Nu se simte deloc confortabil.
— Deci, bătrânule, ce zici de tine? întreabă Giulio vesel.
„Ascultă, Giulio”, spune Nicola, „mi s-a stricat mașina și nu-mi merge telefonul mobil aici. Ați putea să mă duceți la un bar sau un restaurant unde pot da un telefon?”
Giulio se uită la bărbatul cu barbă. "Putem?"
„Au spus că tu ești cel care ia decizii”, spune bărbatul cu barbă fără să se întoarcă.
„Au spus, cine?” se întreabă Nicola.
Julius dă din cap. „Corect”, spune el. „Uhmm”, spune apoi, frecându-și bărbia cu o mână. Nicola șterge apa de pe ochi. E ca și cum ai fi îmbrăcat la duș. Ce a cerut vreodată să se gândească la asta? Isuse, are nevoie doar de o plimbare mică, nu de un împrumut de cincizeci de mii de euro.
În cele din urmă, Giulio se hotărăște. „Bine”, spune el. „La urma urmei, nu ar trebui să fie probleme. Haide haide."
Nicola mulțumește, deschide ușa din spate și intră. În ladă este un sicriu închis din lemn masiv.
Giulio spune: „Spune-ne dacă se deschide brusc, nu?” Apoi izbucnește în râs.
Nicola zâmbește nesigur. „Nu știam că casele funerare funcționează noaptea”.
„Da, ei bine, uneori trebuie să facem ore suplimentare”, spune Giulio.
Giulio cuplează prima treaptă de viteză și funcționarul pornește din nou. Nicola își fixează mecanic cureaua.
În fața lor se vede doar ploaia și întunericul.
„Deci, Nick”, spune Giulio. „Spune-mi puțin. Ce faci?"
"Nimic special. Sunt vânzător de articole sportive.”
"Oh. Și ce făceai pe aici?”
„M-am dus să văd un prieten”, minte el. Nu are de gând să-i spună lui Giulio despre afacerea lui.
Julius dă din cap. "Am înțeles."
Nicola se uită la bărbatul cu barbă. Stă nemișcat și tăcut, cu o privire înstrăinată. E puțin înfiorător. „Nu, nu te mai chinui”, spune el imediat după aceea într-un acces de mândrie.
"Sunteţi căsătorit?" îl întreabă Giulio din nou.
„Huh? Da."
„Ei bine, sunt foarte mulțumit. Adică, îmi amintesc că nu ai crescut prea multă păsărică în liceu.”
„Ei bine, dar am compensat la universitate”, spune Nicola stânjenită.
"Într-adevăr? Atunci există cu adevărat speranță pentru toată lumea.” Julius chicotește.
Nicola se uită fix la ceafa dezordonată a vechiului său însoțitor. De aceea nu au fost niciodată prieteni cu nemernicul ăla. Și atunci ce a făcut Giulio în viață? Conduceți un tocilar, asta este. Să i-o arăți chiar acum, totuși, nu ar fi o idee grozavă, chiar dacă o merită, bine. Nenorocitul ăla de pompe funebre.
"Și tu? Sunteţi căsătorit?" Nicola cere în schimb să schimbe subiectul.
„Am fost o vreme, dar nu a durat. Îmi place prea mult păsărică.” Se întoarce spre însoțitor. — Da, Luger?
Privirea lui Nicola se deplasează spre ceafa bărbosului. Nu a fost Luger pistolul folosit de naziști în al Doilea Război Mondial?
„Ești capabil să înșurubați chiar și cadavre”, spune Luger, privind în continuare drept înainte.
Julius râde. „Da, dar numai cei care nu au viermi. Nu sunt o fiară. Apropo de mort... Luger, spune-i lui Nicola gluma pe care mi-ai spus-o. Chiar enervează.”
Luger se întoarce către Nicola. Luminile verde acid de bord îi luminează fața; arata ca un zombi.
„Ce face un craniu cu un cocoș în gură?” spune Luger.
Nicole scutură din cap.
„Căminele funerare”, conchide Luger.
Nicola zâmbește din politețe, dar în realitate o cunoștea. E o glumă pe care o spun în școala elementară, este acoperită de metri de mucegai.
— Nu ți-a plăcut? îl întreabă Julius. „Aproape că m-am rahat râzând.”
Luger se uită la Nicola cu ochii mari. Nicola își îndepărtează privirea. Acum de ce naiba trebuie să se uite la el așa?
„Nu, mi-a plăcut”, spune ea repede.
„Dar ai cunoscut-o deja”, spune Luger.
„Da... De fapt, da.”
— Atunci de ce n-ai spus-o imediat, nenorocitule?
Nicola descoperă brusc că i s-a uscat gâtul și nu poate răspunde. El clipește doar la Luger. Luger se rotește pe scaun și revine în poziția inițială. „Dacă există un lucru care mă enervează, este să spun glume oamenilor care le cunosc deja”.
„De fapt, acestea sunt lucruri pe care nu le faci”, spune Giulio cu compasiune.
Nicola regretă că a cerut o plimbare. Giulio nu a fost niciodată drăguț cu el și cu prietenul său Luger... ei bine, n-ar arăta rău într-o cămașă de forță.
Își bagă mâna în buzunarul jachetei ca să-și caute telefonul mobil și să vadă dacă îl ridică din nou, astfel încât să poată, în sfârșit, să sune la asistența rutieră și să se dezactiveze de cei doi. Nu există telefon mobil. A uitat-o în mașină. El se autointitulează un nemernic. Uita-te pe fereastra. În mijlocul întunericului și ploii se percep doar păduri și, mai sus, dealuri cu vii. Dar când încep casele?
Giulio are cu siguranță un telefon mobil. Poate că ar putea suna singur, dacă există acoperire în zonă. Este pe cale să-l întrebe când, după o curbă, vede o patrulă de poliție staționată pe marginea drumului. Un punct de control. Perfect. Poate să iasă și să le ceară carabinierilor să-i spună camion de remorcare. Un carabinier ridică vâsla și face semn să se oprească.
„Cobor aici”, spune Nicola. — Nu trebuie să-ți mai faci griji pentru mine.
Giulio pune săgeata, încetinește și se oprește în spatele Carabinieri Jeep Defender.
Nicola își desface centura de siguranță, gata să iasă, când îl vede pe Luger scoțând un pistol și îl pune între picioare.
Lui Nicolae i s-a tăiat respirația. "Da tu ce faci?"
Soldatul cu vâslele se apropie de fereastra lui Giulio. Giulio o coboară, Luger își întinde brațul și trage. Nicola sare pe scaun la sunetul detonatiei, in habitaclu lovitura are puterea tunetului.
Fața carabinierului explodează. Sânge și bucăți de carne stropesc pe bord și pe lunetă.
Al doilea carabinier țintește mitraliera spre carul funerar, Luger deschide ușa și trage. Carabinierul, centrat pe vesta antiglonț, dă înapoi, lovindu-se în lateralul jeep-ului. A doua lovitură a lui Luger, însă, îi sparge artera carotidă. Ieșirea de sânge țâșnește pe mitralieră. Carabinierul zvâcnește degetul pe trăgaci, o scurtă explozie se pierde pe cerul negru și corpul se prăbușește de roata jeep-ului.
„O, Doamne”, spune Nicola. "Ură."
„Fii cuminte”, îi spune Giulio.
Luger se apropie de jeep și împușcă carabinierul în cap. Apoi se urcă înapoi în mașină. Părul lui lung și umed este tencuit pe frunte.
„Du-te”, îi spune lui Giulio. Julius pleacă din nou. Luger se întoarce către Nicola îndreptându-i pistolul spre el. "Nu misca."
Nicola începe să tremure.
Giulio îi aruncă o privire în oglinda retrovizoare. „Ascultă, Nick. Îmi pare rău. Dar sunt multe droguri în acel sicriu. Altfel nu s-ar fi putut face, înțelegi?”
Mintea lui Nicola este paralizată, mai rău decât un computer prăbușit. Sunetele și vocile par să reverbereze ca în interiorul unei peșteri.
"Ce facem acum?" îl întreabă Giulio pe Luger.
„Ghici”, spune celălalt, tot cu pistolul îndreptat spre Nicola.
Julius oftă. — La naiba, Luger. Am fost împreună la școală.”
„Ar fi trebuit să te gândești la asta înainte de a-l încărca.”
Julius scutură din cap. — Ce noapte de rahat.
Merg mai departe câțiva kilometri, apoi Luger spune: „Este bine”.
Giulio se oprește într-o curățare de pământ, oprește motorul și coboară din mașină. Nicholas se uită afară. În dreapta, dincolo de balustradă, o poiană în pantă continuă vreo zece metri până la o pădure.
Luger coboară din mașină și îi deschide ușa. „Coboară”, spune el.
"Unde mergem?" Vocea este slabă și tremurătoare.
"Coborî."
"Nu vă rog."
Luger îl apucă de păr și îl trage afară. Nicola se cutremură când apa rece din ploaie îi lovește corpul.
Luger îl împinge spre gazon.
Nicola se urcă peste balustradă și începe să meargă prin poiană urmată de Luger și Giulio. Dar teroarea îi face picioarele să cedeze aproape imediat și se împiedică de iarba umedă. Giulio îl ajută să se ridice.
„Hai, hai,” spune ea, parcă pentru a-l încuraja.
Apoi se duc în pădure. „S-a terminat” se gândește Nicola. „Acum mă ucid. Mă vor îngropa undeva și soția mea nu mă va mai găsi niciodată.” Imaginea ei stând trează intenționat să-și spună noapte bună îl face să plângă.
— Oprește-te, spune Luger. Nicola se întoarce spre ei. Sunt două umbre neclare. Luger își întoarce capul spre Giulio. — Totul este al tău.
"La fel de?" spune Giulio „Credeam că ai făcut-o”.
— Responsabilitatea este a ta.
— Am vrut doar să-i fac o favoare.
Luger se uită la el calm. — Cine știe, poate îi faci asta.
Giulio oftă lung, apoi își pune o mână la spate și ia o armă. — În genunchi, Nick.
„Te rog, Giulio”, spune Nicola. „Nu voi spune nimic. Nu am văzut nimic. Jur pe Dumnezeu.”
"Imi pare foarte rau. Dar nu se poate» Giulio face o pauză. — Oricum nu vei simți nicio durere.
Giulio își întinde brațul și țintește pistolul spre fruntea lui Nicola.
Luger pune o mână pe arma lui Giulio. „Oprește-te”, spune el încet.
"Care-i treaba?" îi spune Giulio.
„Voci. În dreapta noastră.”
"Ce?"
„Shhh” spune Luger și o apucă pe Nicola. Își acoperă gura cu mâna, îl trage de gât, îl târăște la pământ. Apoi Nicola simte țeava tare a pistolului apăsând pe tâmplă.
Luger dă din cap către Giulio. Aceasta se întoarce în direcția indicată de Luger și se apropie de un terasament. Se urcă și își scoate capul să se uite.
O lovitură.
Capul lui Julius dispare într-un roi de substanță cenușie, carne și sânge.
„Hristos” îl aude spunând pe Nicola da Luger.
Corpul lui Julius se aplecă într-o parte și se rostogolește la baza terasamentului.
Luger îi dă drumul și fuge în direcția opusă.
Nicola se întoarce spre vârful terasamentului. Un fulger radiază silueta unui bărbat care poartă o pelerină impermeabilă și o pușcă.
Bărbatul coboară pe terasament și se oprește să se uite la trupul lui Giulio.
Își pune mâinile în păr și începe să scâncească. „Oh, nu, la naiba. Nu."
Nicola îl observă nemișcat, cu mâinile înfipte în pământul ud.
— Ai luat-o? spune o altă voce masculină de peste terasament.
Alți doi bărbați cu puști ajung la primul care disperă. „L-am văzut mișcându-se... Am crezut că este pantera...”
„Iisuse Hristoase, ce bordel”, spune unul dintre ceilalți vânători.
Al treilea bărbat se uită în jur și o observă pe Nicola.
În sfârșit, a încetat să plouă.
Nicola, înfășurat într-o pătură care miroase a câine, stă în mașina unuia dintre vânători, oprit pe marginea drumului provincial. Cei trei vânători vorbesc stând în afara mașinii.
Nicola a explicat ce s-a întâmplat, iar tipul care l-a ucis pe Giulio pare mai puțin supărat acum. Toată lumea îi așteaptă pe carabinieri care ar trebui să sosească în douăzeci de minute.
Nicola se uită la ceas. Este aproape ora trei.
Soția lui cu siguranță îl va căuta. Trebuie să o sune, nu vrea să o facă neliniștită. Coboară din mașină și se apropie de vânători.
„Aș avea nevoie de telefonul meu mobil pentru a suna acasă”, spune ea.
Proprietarul mașinii i-o înmânează. "Anumit."
Nicola pleacă și formează numărul de acasă. Apăsați butonul de apel, țineți telefonul la ureche.
Și o vede.
Panteră.
Dincolo de drum, animalul traversează lunca și apoi se strecoară în pădure, haina lui neagră, lucioasă, sinuoasă devenind una cu întunericul de sub copaci.
Nicola se întoarce către vânători să-i avertizeze. De fapt, cei trei nu au observat-o, continuă să discute.
Nicola le observă câteva clipe, reflectând.
Apoi se întoarce spre pădure și rămâne în tăcere, ascultând tonul de apel.
* * *
Davide Lisino s-a născut la Torino în 1977. Licențiat în Drept, lucrează ca scenarist pentru seriale TV, mai întâi pentru Endemol și apoi pentru Sky, cu serialul de animație. Adrian, conceput de Adriano Celentano cu desene de Milo Manara și muzică de Nicola Piovani. În 2008 a publicat romanul noir-comic Cowboy italieni (Fandango), o parodie a poveștilor private de tip Philip Marlowe; in 2011 iese Eroii epuizați pentru goWare. Este autor de nuvele și a numeroase subiecte și scenarii cinematografice. Pasionat de arte marțiale, centură neagră la karate, locuiește între Roma și Torino.
