Timp de secole, iubitorii de artă și colecționarii din întreaga lume au fanteziat despre zvonuri despre comori ascunse în subsolul Ermitajului. Cu această curiozitate, milioane de oameni vizitează muzeul din Sankt Petersburg care se află pe malul stâng al Nevei. Orașul a fost redenumit Leningrad după moartea lui Lenin în 1924 și până la 6 septembrie 1991. Schitul este, fără îndoială, un loc plin de farmec, intrigi și mister. Palatul născut ca reședință imperială a fost construit la mijlocul secolului al XVIII-lea pentru țarina Elisabeta a Rusiei, dar creatorul muzeului a fost Ecaterina cea Mare. Proiectul este al italianului Bartolomeo Rastrelli, care a părăsit Italia la vârsta de cincisprezece ani pentru a-și urma tatăl sculptor care fusese chemat de Petru cel Mare. A devenit arhitect în timpul domniei Elisabetei și, datorită cunoștințelor sale despre stilul rus și baroc, a creat ceea ce astăzi am numi un adevărat model arhitectural: „Barocul Rastrellian”. Palatul de Iarnă, care mai târziu a devenit Schitul, este considerat capodopera lui. Ecaterina, după moartea soțului ei, țarul tuturor Rusilor, asasinat de o conspirație, în 1762 a decis să transforme reședința imperială în ceva unic, împodobind încăperile cu cele mai bune lucrări care ar putea exista. El a comandat Denis Diderot, pentru a cumpăra toate capodoperele posibile de pe piață, în special în Franța. Diederot, a avut norocul să găsească 400 de capodopere adunate într-o singură colecție, cea a Crozat, un miliardar excentric pe nume „Sărac” pentru că era considerată cea mai puțin bogată persoană din familie. Mai târziu, în 1779, împărăteasa a făcut a doua achiziție majoră, 198 de lucrări extraordinare, pe care le-a plătit pentru doar 40 de lire sterline. Și din acel moment a devenit cel mai mare colecționar din lume. Cu exceptia Palatul de iarnă nu putea găzdui toate acele picturi, așa că țarina a decis să construiască o galerie de artă în apropierea palatului pe care a numit-o „micul meu schit“, un loc inconjurat de o gradina atat de festiva incat primavara a devenit inflorita cu o mie de culori. Toate acestea în timp ce fântânile de marmură țâșneau și puneau sufletul țarinei de bună dispoziție. În 1675 a adăugat și o a doua galerie, actualul vechi Schit. Până în 1774, colecția a crescut la aproximativ două mii de picturi și atunci a început să plutească misterul cu privire la ceea ce țarina păstra cu adevărat atât de secret. Într-adevăr, nu a lăsat nimănui să-i viziteze colecția, până în punctul în care într-o scrisoare confidențială către Diderot, acesta a scris „Numai eu și șoarecii putem admira ceea ce am”. Țarii care i-au succedat Catherinei au continuat să cumpere lucrări, așa că au început să sosească corăbii pline cu capodopere olandeze. În 1839 s-a finalizat construcția unei alte galerii și a unui teatru. Douăzeci de ani mai târziu, Nicolae I a permis – unui număr modest de prieteni – accesul în sălile de expoziție toate decorate cu marmură italiană și caucazică, pereți din malachit și aur, tavane bogate în stuc și pardoseli din lemn sculptat cu o mie de nuanțe. Scările de marmură, ornamentele aurii și coloanele se succedau într-o mare vastitate de culori. În cele din urmă, măreția a fost finalizată într-o cameră în care fuseseră reproduse - la perfecțiune toate frescele executate de Rafael pentru Camerele Vaticanului. În primii ani ai secolului al XX-lea doi negustori moscoviți importau multe tablouri din Paris, erau artiști puțin cunoscuți la acea vreme, erau numiți Gauguin, Matisse e Van Gogh. Și tocmai cu Matisse au tratat un număr mare de lucrări la un preț mic, reușind să cumpere patruzeci dintre minunatele sale picturi dintr-o singură lovitură.
În 1837, în palat a izbucnit un incendiu care a durat cinci zile, incendiul a distrus aproape complet Palatul de Iarnă, dar Țarul Nicolae I a ordonat imediat să-l reconstruiască. În timpul revoluției din 1917, palatul a devenit sediul guvernului socialist Kerensky. Adepții lui Lenin au fost cei care au dominat situația fără nicio pagubă și astfel țarii au dispărut de pe scena politică și din reședința imperială care a devenit parte a Muzeului. Odată cu Primul Război Mondial celor doi negustori li s-a interzis să cumpere lucrări franceze, iar în 1917 Revoluția le-a confiscat toate tablourile. Dar unde au fost picturile de kandinsky e Chagall? Nu-i așa că sunt ascunse în pivnițe doar pentru că rușilor nu le plac? Răspunsul pare să fie „Nu!” Va fi adevărul sau o legendă? Când revoluția a avut nevoie de bani, ei au vândut unele dintre cele mai importante lucrări ale lor dealerilor de artă americani, cum ar fi pepene, care a cumpărat multe capodopere pentru National Gallery din Washington. Vorbim de lucrări de Van Dyck o Rembrandt, dar și de Raffaello e botticelli și, poate, și a lui Titian e perugian. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial orașul a suferit un asediu de 900 de zile, iar Schitul a fost lovit de mai multe ori, șase sute de camere au fost distruse de incendiu. În ciuda acestui fapt, niciuna dintre operele de artă nu s-a pierdut, deoarece au fost expediate preventiv peste Munții Urali. În cele din urmă, totul a venit acasă în mijlocul decorațiunilor bogate și al incrustațiilor prețioase, bogăția țarilor și frumusețea artei se uniseră din nou. Acesta este motivul pentru care – și astăzi – arta impresionistă este cea mai dorită și colecționată de ruși.
