De câțiva ani se discută despre marea importanță pe care o are gazele naturale pentru Italia. Politica și afacerile discută despre cum să facă proviziile mai sigure, cum să le crească cantitatea și posibili noi furnizori. Totuși, dacă marea importanță a gazului este un concept bine stabilit în rândul operatorilor, poate că nu este același lucru pentru neexperți, adică pentru marea majoritate a oamenilor care consumă gaz în fiecare zi. Pentru utilizatorii finali, gazul înseamnă, în esență, gătirea alimentelor și, în unele cazuri, încălzirea. În mod natural, gazul nu este folosit doar pentru acest lucru, iar importanța sa se extinde la câmpuri mult mai largi decât cele menționate anterior, deși importante.
În primul rând, gazul joacă un rol central în producerea de energie electrică. După ieșirea Italiei din energia nucleară, cu petrolul și cărbunele blocate din cauza emisiilor mari, gazele naturale, împreună cu sursele regenerabile, au devenit combustibilul prin excelență pentru centralele italiene. De fapt, gazul natural este combustibilul fosil cu cele mai scăzute emisii de CO2, cu cea mai mare eficiență în producție și, în plus, se caracterizează printr-o mare flexibilitate de utilizare: spre deosebire de cărbune și energia nucleară, centralele pe gaz pot fi aprinse și stinse cu relativă ușurință. Toate aceste caracteristici au făcut ca, de la sfârșitul anilor 90, marea majoritate a vechilor centrale electrice pe petrol și cărbune au fost înlocuite cu centrale moderne cu ciclu combinat pe gaz. Astăzi, centralele electrice absorb până la 35% din totalul gazului consumat în Italia: mai mult de jumătate din energia electrică produsă în Italia folosește gazul drept combustibil. Cu alte cuvinte, dacă ne uităm la becurile aprinse în casele noastre, 50% funcționează cu gaz, în principal gaz rusesc și nord-african. Această imagine, poate mai mult de o mie de grafice sau tabele, oferă o idee despre importanța gazului pentru țara noastră și cât de critică este problema dependenței. Odată cu regândirea opțiunii nucleare, rolul gazului în generarea de energie electrică va crește cel mai probabil.
De asemenea, gazele naturale sunt de o importanță fundamentală pentru multe sectoare industriale din țara noastră. Vorbim despre acele sectoare care necesită o cantitate mare de căldură în procesele lor de producție: de exemplu, cărămizi, hârtie, metale, sticlă, ipsos și ceramică. Evident, acestea sunt sectoare de mare importanță și strategice pentru țară: doar ca să dau un ordin de mărime, generează aproape 7% din PIB-ul italian. În trecut, industriile din aceste sectoare foloseau în principal cazane cu păcură, dar obligațiile protocolului de la Kyoto, pe de o parte, și eficiența mai mare a gazului, pe de altă parte, au condus la utilizarea acestui din urmă combustibil. Până în prezent, industria consumă aproximativ 30% din gazul utilizat în Italia. Nu este complet clar care ar putea fi dinamica viitoare, deoarece două tendințe conflictuale se ciocnesc. Pe de o parte, multe întreprinderi mici și mijlocii, determinate de o atenție sporită la costuri, înlocuiesc cazanele învechite cu aparate moderne pe gaz. Pe de altă parte, costurile ridicate ale energiei din Italia, inclusiv ale gazului, pun din ce în ce mai multă presiune asupra sectoarelor consumatoare de energie, ale căror companii sunt adesea nevoite să facă o alegere dificilă între închidere sau relocare. Din păcate, se pare că al doilea fenomen este mai intens decât primul.
Clienții rezidențiali și comerciali reprezintă 35% din consumul național. Utilizările sunt în principal gătitul, producerea de apă caldă menajeră și încălzire. În ultimii ani, în special ultimele două au crescut, impulsionate de înlocuirea cazanelor vechi pe ulei și a centralelor electrice cu centrale moderne în condensare. Până în prezent, spațiile de creștere pentru uz rezidențial nu par foarte mari. Cu siguranță rămâne o marjă deloc nesemnificativă pentru înlocuirea aparatelor de încălzire vechi, dar acestea sunt echilibrate de o serie de factori cu siguranță nefavorabili, în special:
- Creștere demografică slabă a populației italiene
- Concurență din partea tehnologiilor alternative, în special pompele de căldură și solarul termic
- Dezvoltarea eficientei energetice
