ग़ुम बच्चे
मेरा नाम मारग्रेथ है, मैं 17 साल की हूँ और... मेरे पास आपको बताने के लिए एक कहानी है।
घटना दस साल पहले की है। मैं तब एक छोटी लड़की थी और चाय के लिए अपने दोस्तों से मिलने या गुड़ियों के साथ खेलने के अलावा और कोई विचार नहीं था।
हम एक शांत पड़ोस में रहते थे, लेकिन पिछले साल, हमारे शहर की खबरें अक्सर खोई हुई बच्चों के कई मामलों के कारण सुर्खियों में आती थीं। मेरी मां ने मुझे बाहर जाने से रोकना शुरू कर दिया था। जिस दिन मैं सात साल का हुआ, मेरे पड़ोसी की बेटी बेथ सुलिवन गायब हो गई। मेरे परिवार ने श्रीमती और श्री सुलिवन को उनकी बेटी को खोजने में मदद की। हमने देर रात तक शूटिंग की, उसका कोई पता नहीं चला।
और वह अकेली नहीं थी, दो महीने के बाद पर्सी मैकनेल भी गायब हो गई, एक बव्वा जो झाईयों के साथ इसके बारे में सब कुछ जानती थी।
उसके लापता होने के बाद, मेरे माता-पिता ने मुझे फिर कभी बाहर नहीं जाने दिया।
पुलिस सतर्क थी, लेकिन किसी भी माता-पिता ने महसूस नहीं किया कि वे सुरक्षित हैं।
मैं अक्सर घर पर रहता था और खिड़की से दुनिया देखता था। मैं तब एक अकेला बच्चा था, और बहुत अकेला महसूस करता था।
पिताजी ने मुझे एक दिन बिल्ली का बच्चा दिया। मिसेज़ क्रॉप की झोपड़ी में कई बिल्लियाँ थीं, जिन्हें बाद में उन्होंने पड़ोसियों को बेच दिया। क्रॉप वास्तव में एकवचन उपयोग की महिला थी। वह एक गंभीर बूढ़ी औरत थी जिसने कागजी कार्रवाई जमा की और जितनी संभव हो उतनी बिल्लियों को उठाया, जितना मैंने सोचा था कि मिडिल स्ट्रीट में थे।
जब मेरी किटी आई, तो उसने तुरंत अजीब हरकत करना शुरू कर दिया। उसने दरवाजे पर जोर से खरोच मारी और हर बार जब मैं सोता था तो मुझे जगा देता था। हम उसे पशु चिकित्सक के पास भी ले गए यह देखने के लिए कि क्या वह बीमार है।
एक दोपहर की धूप में, जब मैं एक पत्र लिख रहा था, वह मेरे कमरे की आधी बंद खिड़की से फिसल कर निकल गया। मैंने दो बार नहीं सोचा और उसका पीछा करना शुरू कर दिया।
मैंने उसे रुकते हुए देखा और मुझे चुंबकीय आँखों से देखा; वह चाहता था कि मैं उसका अनुसरण करूं। जब तक हम क्रॉप के घर नहीं पहुँचे, मैं उसके साथ रहने के लिए बहुत तेज़ गति से भागा। मुझे लगा कि वह दूसरी बिल्लियों के साथ रहना चाहता है, शायद यह सही होता अगर मैं उसे वहीं छोड़ देता। उसने म्याऊं-म्याऊं करनी शुरू कर दी और मेरे घुटनों को नोचने लगा, जिससे मुझ पर स्पष्ट निशान पड़ गए। वह वास्तव में चाहता था कि मैं उसका अनुसरण करूं।
वह पीछे की ओर उछला और मैं उसके पीछे हो लिया। पोर्च बिल्लियों से भरा हुआ था, या बल्कि, रो रहा था, हाँ, वे मुझे रोते हुए लग रहे थे, वे।
मैं पोर्च की बाड़ के पीछे छिप गया ताकि मुझे देखा न जाए। मुझे क्रॉप पसंद नहीं आया, बिल्कुल नहीं। अगर मैं उसके आमने-सामने होता, तो मुझे नहीं पता होता कि क्या कहना है।
पिछले दरवाजे की चरमराहट हुई और वह दो तंग तालों जैसी छोटी-छोटी आँखों से बिल्लियों को देखती हुई बाहर चली गई। फिर वह वापस अंदर चला गया।
नीरो, मेरी बिल्ली, उसके प्रवेश करने की प्रतीक्षा कर रही थी और उसके पीछे-पीछे चल रही थी। क्या करें? खैर, मैं काफी आवेगी बच्चा था; मैंने उसका पीछा किया, इस बात का ख्याल रखते हुए कि कोई सुन न सके।
कैंडी
मैं लंबे गलियारे से आगे नेरोन के पीछे भागा, जहां मैंने क्रॉप को कौवे की तरह कुड़कुड़ाते हुए सुना। नीरो दूसरे कमरे में घुस गया, शायद बैठक का कमरा। मैं अंदर गया और उन्हें देखा। लापता बच्चे वहीं थे। वे सभी सो रहे थे और तीन पिंजरों के अंदर बंद थे, ऊपर लटका हुआ था, छत से रस्सी से बंधा हुआ था। मैंने कदमों की आहट सुनी, मैं धूल भरे सोफे के पीछे छिप गया।
क्रॉप आ गया। उसकी मुट्ठी बंधी हुई थी, शायद उसने कुछ पकड़ा हुआ था। उसने तीन पिंजरों में से एक खोला और बेथ सुलिवन को उठा लिया। वो सोया। क्रॉप ने उसके चेहरे पर हाथ रखा और छोटी बच्ची जाग गई। बेथुर्लो और भागने की कोशिश की, लेकिन वह लकवाग्रस्त लग रही थी। उसने अपनी मुट्ठी खोली और मुझे आश्चर्य हुआ, मैंने देखा कि उसके पास कुछ रंगीन कैंडीज थीं। उसने बेथ को एक निगल लिया। तुम्हें पता नहीं है कि मैंने क्या देखा। नन्ही बेथ शहद के रंग की बिल्ली में बदल गई!
क्रॉप ने दूसरे बच्चे के साथ भी ऐसा ही किया, जो एक सफेद बिल्ली में बदल गया।
वहीं मिडिल स्ट्रीट के बच्चे थे, डायन ने उन्हें बिल्लियों में बदल दिया। भयंकर! मुझे कुछ करना था, लेकिन क्या?
मेरा नेरोन मेरे बगल में था, जाहिर है वह भी हाल तक एक बच्चा था। वह क्रॉप के हाथ की ओर इशारा कर रहा था, कैंडी या जो कुछ भी था, उसकी ओर इशारा कर रहा था। यह वह जंक था जिसने बच्चों को बदल दिया। नीरो और मैंने एक नज़र का आदान-प्रदान किया। यह अभिनय करने का समय था। नीरो ने चुड़ैल के पीछे छलांग लगा दी, उसे पूरी तरह से नोच डाला। उसने अपनी बाहों को लहराते हुए और दूसरी बिल्लियों को बुलाने की कोशिश की, लेकिन किसी ने उसकी परवाह नहीं की। उसने कैंडीज को फर्श पर गिरा दिया।
मैंने दो ले लिए। क्रॉप ने मुझे देखा और चिल्लाने लगी और मुझे उसके घर में घुसने के लिए कोसने लगी। मैं चिल्लाया और बच्चों को जगाने का आग्रह किया। दूसरी बिल्लियाँ कमरे में चली गईं। नीरो ने उसे तब तक खरोंचना जारी रखा, जब तक कि उसने उसका भयानक चेहरा, ढेलेदार और हरा-भरा चेहरा नहीं दिखा दिया। यह प्रतिकारक था। उसने मुझे पकड़ने की कोशिश की, लेकिन नीरो ने उसे रोक दिया। बिल्लियों ने उस पर हमला कर दिया। मुझे नहीं पता कि मैंने यह कैसे किया, लेकिन मैंने कैंडी ली और उसके मुंह में फेंक दी। उसने उन्हें निगल लिया। डायन एक भयानक दंतहीन बिल्ली में बदल गई।
मौजूद सभी बिल्लियाँ उसे काटने और खरोंचने लगीं, जब तक कि उसे लिविंग रूम में कालीन पर नहीं छोड़ दिया गया, सभी खून से सने हुए थे। उन्होंने अंतिम सांस छोड़ी। उस पल में, प्रत्येक बिल्ली ने अपने मूल आकार को फिर से शुरू कर दिया।
मेरा नीरो पर्सी मैकनेल था। जिस बच्चे को मैंने इतना कम सहन किया, उसने मेरी और सभी कैदी बच्चों की जान बचाई थी।
आज तक मैं एक लापता बच्चे की खबर से सिहर उठता हूं। क्या होगा अगर कोई और चुड़ैल होती जो शहरों में घूमती है और बच्चों को कैंडी देने के लिए बरगलाती है?
एलेसिया कोपोला पुगलिया की लेखिका और चित्रकार हैं। 1984 में ब्रिंडिसि में जन्मी, उनका आदर्श आयाम कल्पना है। वह कविताएँ, परियों की कहानियाँ, गॉथिक कहानियाँ, बच्चों की कहानियाँ लिखते हैं। उनके कविता संग्रहों में: थॉट्स इन द विंड (किमेरिक एडिज़ियोनी) और कैंटो डी ते (डेमियानो एडिज़ियोनी)। 2009 से आज तक, उन्होंने एक स्तंभकार और चित्रकार के रूप में प्रकाशकों, ब्लॉगों, पत्रिकाओं के साथ सक्रिय रूप से सहयोग किया है। उनका नवीनतम प्रकाशन, 2019 से, न्यूटन कॉम्पटन के लिए द गर्ल इन द लाइटहाउस है।
