Un très récent étude multidisciplinaire du Boston Consulting Group est développé en trois scénarios prévisionnels sur l'avenir du marché pétrolier. Au total, le pic de la demande de pétrole brut pourrait déjà être atteint entre 2025 et 2030 contrairement à ce que prédisent actuellement la plupart des analystes. La présentation de ce rapport offre une bonne occasion de revenir sur ce thème suite aux analyses publiées en 2015 e en 2016. Le début de l'étude ne laisse aucun doute : « Depuis des décennies, le monde s'est habitué à une croissance constante de la demande de pétrole brut, tandis que le nombre de voitures, d'avions et de navires a augmenté. Mais maintenant, deux facteurs jettent des doutes sur la certitude que la demande continuera à croître indéfiniment: les progrès dans le domaine de l'efficacité énergétique et les possibilités croissantes de remplacer l'or noir par d'autres sources.
Alors que d'autres fantômes parcouraient l'Europe (comme l'écrivait un économiste allemand bien connu), depuis les premiers chocs pétroliers les Etats-Unis sont hantés par le spectre du "peak oil" : pic de demande de pétrole. En 1956, la géophysicienne Marion King Hubbert a construit un modèle de l'évolution dans le temps de la production de toute ressource physiquement limitée, comme les sources de combustibles fossiles. Le modèle se matérialise dans la soi-disant courbe de Hubbert : un graphique qui représente la production d'une ressource au fil du temps et qui apparaît comme une courbe caractéristique en cloche.
Lorsqu'une certaine ressource est découverte et qu'elle devient importante pour une application, son exploitation augmente lentement pendant la phase pionnière au cours de laquelle de nouvelles zones riches de la substance sont découvertes et des moyens de plus en plus efficaces pour l'obtenir. Par la suite, la courbe croît de plus en plus vite tandis qu'une chaîne de plus en plus étendue se crée pour l'extraction, la transformation, la commercialisation et l'utilisation de la ressource. A un certain point la courbe atteint un maximum qui fait le bonheur des investisseurs les plus naïfs. Après cela, la production s'effondre car les endroits où il peut être obtenu facilement s'épuisent et des techniques de plus en plus coûteuses sont nécessaires pour racler ce qui reste encore. Avec la baisse des volumes, toutes les chaînes entrent en crise et tous les investisseurs qui n'ont pas sauté du train en marche à temps sont voués à de grosses pertes. Cette crise généralisée conduit au retrait de la ressource des échanges et à la faillite des industries qui ne se sont pas converties entre-temps.
La théorie a été développée précisément pour prédire l'évolution du marché du charbon, du pétrole et du gaz, mais elle a parfaitement prédit (bien qu'a posteriori) divers autres phénomènes tels que l'évolution et l'effondrement ultérieur du commerce de la viande de bison américain lors de la conquête de l'Ouest ou d'huile de baleine utilisée pour l'éclairage au XIXe siècle. Même les bisons et les baleines, comme les combustibles fossiles, sont – en effet, étaient – des ressources limitées. Comme prémisse, les analystes du BCG expliquent comment "une quasi-certitude" que la demande de pétrole s'effondrera si le prix du baril repasse au-dessus de 100 $, mais c'est une opportunité plutôt lointaine qui a déjà été largement discuté. On peut donc la mettre de côté et analyser les trois scénarios hypothétiques. Le premier des scénarios envisagés prévoit une révolution dans le secteur du camionnage menée par Tesla, General Motors et Volkswagen. Ces trois entreprises prévoient de lancer des voitures électriques abordables sur le marché grand public et estiment qu'elles peuvent déclencher un changement de paradigme dans l'industrie.
Le remplacement des voitures à combustibles fossiles par des voitures électriques ne peut avoir lieu que si le prix des batteries individuelles descend en dessous de 100 dollars par kWh, mais il sera essentiel que celles-ci soient rechargeables beaucoup plus rapidement et supportent un nombre de cycles de charge et de téléchargement beaucoup plus élevé. Dans ces hypothèses, on s'attend à ce qu'en 2040, 90 % des voitures en circulation soient électriques dans les pays technologiquement avancés tandis que pour les émergents il faudra attendre 2050. Cette simulation prédit que le pic pétrolier sera atteint entre 2025 et 2030 puis subira une baisse de 13% (par rapport à la référence) déjà en 2040. Mais n'oublions pas que ce scénario ne peut être suivi que si le recherche et développement de batteries plus performantes aura conduit à au moins une technologie de rupture dans le domaine du stockage de l'énergie électrique.
Le deuxième scénario suppose une croissance économique mondiale de 3 % par an en termes réels et des progrès technologiques dans le secteur de l'efficacité énergétique encouragés par une combinaison d'incitations et de pénalités gouvernementales. Ceux-ci pourraient consister en des moteurs à combustion interne plus efficaces, des matériaux plus légers et des techniques plus efficaces pour la production de véhicules automobiles, par exemple avec l'utilisation d'imprimantes 3D pour créer des moteurs et des cockpits avec des économies de matériaux impensables avec les technologies de production traditionnelles. D'autres apports pourraient provenir de matériaux de structure plus légers, d'une électronique pour un contrôle optimal du moteur en fonction des performances requises, mais aussi de technologies de conduite autonome capables d'optimiser la consommation de carburant. Sous ces hypothèses, la consommation moyenne des véhicules automobiles devrait chuter à 4,3 litres aux 100 km (la moitié des valeurs moyennes actuelles) dans les pays riches et 6,3 litres aux 100 km dans les pays émergents. Ainsi, il y aurait un pic en 2026 pour arriver à une baisse de la demande de pétrole qui atteindra déjà 21% en 2040.
Le troisième scénario imagine que le coût du gaz tombe en dessous de 1 $ pour 60 kWh produits (correspondant au prix au début du boom de la production de gaz de schiste et à environ la moitié de celui actuel). Cela inciterait fortement à remplacer les moyens de transport à combustible liquide par des moyens à gaz mais, surtout, cela orienterait la conversion de la production industrielle d'électricité des centrales au charbon vers celles au gaz. Aussi, l'industrie pétrochimique serait repensée pour fabriquer des produits chimiques majeurs partir de l'éthane (un sous-produit de l'extraction du gaz naturel) plutôt que du naphta d'origine pétrolière. De plus, si le prix du pétrole dépassait 60 dollars le baril, même le transport lourd par route et par bateau passerait rapidement au gaz. L'effet combiné de ces effets ferait que le pic serait atteint en 2025 et donc un plateau qui ne baisserait que de 8 % d'ici 2040, toujours par rapport au cas de référence.
Chaque scénario prévoit la réalisation du pic, mais si plusieurs d'entre eux se produisent simultanément, la baisse réelle de la demande d'hydrocarbures deviendrait une probabilité de plus en plus concrète. Ce cela ne signifie pas que le pétrole disparaîtra du jour au lendemain, seulement qu'il fera face à un lent déclin: Même si ces trois scénarios devaient se réaliser, 2040 millions de barils de pétrole par jour seraient encore nécessaires en 80 contre 92 millions consommés aujourd'hui. Si la baisse était uniformément répartie sur toutes les sociétés énergétiques, cela signifierait qu'en 2040, Eni devrait encore produire 1,6 million de barils par jour pour répondre à une demande qu'elle satisfait aujourd'hui grâce à la production quotidienne de 1,8 million de barils.
Cependant, les sociétés énergétiques devront tenir compte de ces scénarios possibles. Cela en vaut la peine car même s'ils s'avèrent irréalistes, cela ne signifiera certainement pas que le pic pétrolier ne sera jamais atteint mais seulement qu'il viendra un peu plus tard. À cause de ce, chaque entreprise doit remettre en question son business model pour s'adapter aux changements de scénario, maximiser la compétitivité de ses ressources et infrastructures pour améliorer son efficacité grâce à de meilleurs outils de gestion, technologies et solutions numériques.
Déjà à moyen terme il sera payant de diversifier son portefeuille en privilégiant le gaz au détriment du pétrole et du charbon car le premier restera dans un marché en expansion quand les deux autres fossiles auront déjà passé le fameux pic et seront en plein déclin. Diversifier son portefeuille, c'est avant tout investir de plus en plus intensément dès aujourd'hui dans les énergies de demain: les énergies renouvelables ont désormais une large marge de progression et ceux qui ont investi aujourd'hui davantage dans la recherche et le développement de nouvelles énergies vertes se retrouveront demain dans un avantage concurrentiel par rapport aux autres.
Ces analyses ignorent complètement les aspects environnementaux. Mais l'atténuation du changement climatique deviendra un moteur de la relance non seulement des énergéticiens les plus responsables mais aussi des plus réfractaires aux problèmes environnementaux en raison (enfin : "grâce à" !) des actions toujours plus intenses que les gouvernements exerceront en faveur de la protection de l'environnement poussée à son tour par la pression publique qui les maintient au pouvoir. Ces phénomènes provoqueront probablement de profondes transformations auquel l'industrie des hydrocarbures, "caractérisé par des évolutions lentes", mais aussi les gouvernements et les investisseurs, doivent savoir se préparer ; sachant que diverses tendances de marché se conjuguent pour déterminer la perspective de plus en plus concrète d'une baisse de la demande de pétrole. En regardant chez nous, Eni investit massivement dans les énergies renouvelables et la protection de l'environnement et cela - en plus de faire du bien au climat - sera en mesure d'offrir à l'Italie et à sa compagnie aérienne nationale un futur avantage concurrentiel.
D'Eniday.
