Der Jahrestag ist leicht zu merken, da das Gesetz selbst das Datum seiner Verkündung angibt: Vor 62 Jahren wurde die legalisierte Prostitution in Italien abgeschafft, dank des Gesetzes vom 20. Februar 1958, Nr. 75, in die Geschichte als Merlin-Gesetz bekannt, nach dem Namen der Begründerin und ersten Unterzeichnerin des Gesetzes, der sozialistischen Senatorin Lina Merlin. Diese historische Reform, die in unserem Land immer noch in Kraft ist, hat die Schließung von Häusern der Toleranz (die sogenannten "geschlossenen Häuser") angeordnet und die Verbrechen der Ausbeutung und der Beihilfe zur Prostitution eingeführt. Die Prostitution selbst, freiwillig und durchgeführt von erwachsenen und nicht ausgebeuteten Frauen und Männern, blieb jedoch in Italien legal (und ist es immer noch), da sie als Teil der durch die Verfassung garantierten individuellen Wahlmöglichkeiten als Ausdruck der unantastbaren persönlichen Freiheit betrachtet wird (Artikel 2 und Artikel 13).
Das Projekt von Senator Merlin wurde nach einem langen Kampf und einem sehr langen parlamentarischen Verfahren (der erste Gesetzentwurf wurde 1948 vorgelegt, die endgültige Genehmigung erfolgte, als Merlin das ehrwürdige Alter von 70 Jahren erreicht hatte) und verabschiedet Inspiriert wurde sie von der französischen Aktivistin und ehemaligen Prostituierten Marthe Richard, auf deren Anstoß 1946 die Bordelle in Frankreich geschlossen wurden. Darüber hinaus enthält das Merlin-Gesetz die Grundsätze des "Übereinkommens zur Bekämpfung des Menschenhandels und der Ausbeutung der Prostitution", das von der Generalversammlung der Vereinten Nationen mit der Resolution 317 (IV) vom 2. Dezember 1949 angenommen wurde. Die Wahl wurde jedoch getroffen und diskutiert immer noch, da es die Prostitution tatsächlich immer noch gibt und mit der Schließung der Toleranzhäuser eine Form der Regulierung des Phänomens irgendwie gescheitert ist.
In der politischen Debatte erhob sich unter den Gegenstimmen vor allem der liberale Intellektuelle Benedetto Croce, der argumentierte, Bordelle seien ohnehin weniger übel, als wenn sie abgeschafft worden wären: „Bordelle abzuschaffen würde die das Böse, das sie darstellen, aber das Gute, mit dem dieses Böse enthalten, umgeben und abgeschwächt ist, würde zerstört werden". Pietro Nenni selbst, Parteifreund von Senator Merlin, äußerte sich ratlos über das neue Gesetz. Schließlich wurde die Reform jedoch verabschiedet mit dem positiven Votum von Sozialisten, Kommunisten, Republikanern, Christdemokraten und einigen Sozialdemokraten, dagegen waren Liberale, Radikale, MSIs, Monarchisten, die Mehrheit der Sozialdemokraten und einige Dissidenten der PSI.
Das Merlin-Gesetz führte daher innerhalb von sechs Monaten nach seinem Inkrafttreten die Schließung von Bordellen, die Abschaffung der Regulierung der Prostitution in Italien und die Einführung einer Reihe von Verbrechen ein, die darauf abzielten, die Ausbeutung der Prostitution anderer zu bekämpfen. Das Gesetz vorgeschrieben auch die Einrichtung einer Frauenpolizei, das sich fortan mit der Verhütung und Unterdrückung von Verbrechen gegen die Sittlichkeit (auch durch das Merlin-Gesetz selbst als "Libertinage" sanktioniert) und der Bekämpfung der Jugendkriminalität befassen sollte.
