Le 15 septembre de 1830, il y a exactement 191 ans, a été inauguré en Angleterre le premier chemin de fer au monde relier deux villes. C'était à propos de la ligne Liverpool-Manchester, à seulement 56 kilomètres de long. Initialement conçu pour le transport de marchandises depuis le port de Liverpool (le plus important de toute la Grande-Bretagne), le chemin de fer connaît un tel succès qu'un an seulement après son ouverture, le trafic de voyageurs dépasse déjà celui des marchandises.
La voie ferrée, sur laquelle le train circulait à une vitesse maximale de 27 kilomètres à l'heure, permettait de réduire le temps de trajet entre les deux villes un peu plus de deux heures, contre 6 à 8 heures de route.
La construction a nécessité une effort d'ingénierie considérable pour l'époque : il fallait en effet creuser un tunnel d'environ quatre kilomètres et construire 64 ouvrages dont ponts et viaducs (tous en maçonnerie à l'exception du pont de Water Street, près de Manchester, qui fut le premier pont ferroviaire à poutres métalliques) . Le chemin de fer a été conçu et construit directement sur double voie, car le flux de trafic considérable qu'il catalyserait était déjà prévu.
Le voyage inaugural eut lieu le 15 septembre 1830 entre la gare de Route de Liverpool à Manchester (qui fait maintenant partie du Musée des sciences et de l'industrie) et celui de Hedge Hill à Liverpool. Une curiosité : lors d'un des premiers voyages le premier accident mortel de l'histoire du chemin de fer. La victime était un député bien connu de Liverpool, William Huskisson, qui s'est retrouvé au milieu des voies et a sous-estimé la vitesse de la locomotive Rocket, qui l'a écrasé.
