Die Entwicklung des verarbeitenden Gewerbes wird heute fast überall als Schlüssel zur Förderung des Wirtschaftswachstums vorgeschlagen, auch dank seiner vermuteten Fähigkeit, die Schaffung von Arbeitsplätzen stärker als andere Sektoren zu begünstigen. Weltweit erreichte der Wert des verarbeitenden Gewerbes (2015, neueste verfügbare Daten) 11,7 Billionen Dollar (16 % des weltweiten BIP), von denen etwa 3 von China und 2,2 von den Vereinigten Staaten produziert wurden. In der Rangliste der Hauptproduzenten folgen Japan, Deutschland, Südkorea und Indien, das seit 2007 zuerst Frankreich und Großbritannien und dann Italien (auf Platz sieben) überholt hat.
Eine sorgfältigere Analyse zeigt, wie trotz aller Hoffnungen das verarbeitende Gewerbe in den letzten Jahren seine Fähigkeit zur Schaffung von Arbeitsplätzen erheblich verringert hat, insbesondere in den fortgeschrittenen Ländern und bereits vor Beginn der globalen Rezession. In den 25 Jahren zwischen 1990 und 2015 ging das schwarze Trikot der Beschäftigung an das Vereinigte Königreich, wo jeder zweite Arbeitnehmer in der Branche seinen Arbeitsplatz verlor; der Rückgang in Frankreich (-40 %), Japan (-38 %) und Italien (-30 %) war ebenfalls bemerkenswert. Der Rückgang wirkte sich auch auf die Beschäftigung im verarbeitenden Gewerbe in einigen Schwellenländern aus, insbesondere in Mexiko und Brasilien.
Die Ursachen für den Beschäftigungsabbau sind vielfältig und zum Teil auf die zunehmende Automatisierung von Prozessen zurückzuführen, die inzwischen sowohl Industrie- als auch Schwellenländer betrifft. In den Vereinigten Staaten haben Investitionen in diesem Bereich dazu geführt, dass viele Routinearbeitsplätze an Fließbändern abgebaut wurden, und heute sind schätzungsweise nur zwei von fünf Arbeitnehmern in diesem Sektor direkt an der Produktion von Waren beteiligt.
In China hat die Regierung eine Reihe von Projekten gestartet, um Handarbeit durch Maschinen zu ersetzen. Der Automatisierungsgrad im Land ist jedoch im Vergleich zu seinen wichtigsten fortschrittlichen Konkurrenten immer noch sehr niedrig: In chinesischen Fabriken kommen etwa 50 Roboter auf 10 Arbeiter, verglichen mit 300 in Deutschland und Japan und mehr als 500 in Südkorea.
Italiens Marktanteil in der Weltproduktion stieg von 1978 bis 2015 von 3,7 auf 2,2 %. Darüber hinaus hat der Sektor in den letzten 3,1 Jahren fast ein Drittel der Arbeitsplätze verloren. Der Sektor hat zuletzt Anzeichen einer Erholung gezeigt. Im Mai verzeichnete der Sektorproduktionsindex einen Anstieg von 2016 % im Vergleich zum gleichen Monat des Jahres 2017, was die Schwankung in den ersten fünf Monaten des Jahres 1,3 auf +3,9 % auf Jahresbasis brachte. Das Wachstum ist vor allem auf die gute Entwicklung von Pharmazeutika (+4,4 % zwischen Januar und Mai), Transportmitteln (+XNUMX %) und Chemikalien zurückzuführen.
