Der Welthandel verzeichnet weiterhin eine schwache Entwicklung. Im dritten Quartal 2016 sank das Volumen der weltweit exportierten Waren im Vergleich zum Zeitraum April-Juni um 0,5 % im Jahresvergleich und um 1,8 %; Seit Ende 2009 wurde keine negative Trendwende bei den Volumina verzeichnet. Die schlechte Entwicklung der chinesischen Verkäufe belastete die allgemeine Verlangsamung in den ersten neun Monaten 2016 stark, die sowohl mengen- als auch wertmäßig einen Rückgang verzeichneten ausgedrückt in Dollarströmen.
Die Verlangsamung des Handels erfolgt in einer Phase der Erholung des Protektionismus. Nach Angaben der Europäischen Kommission wurden zwischen Oktober 2008 und Ende 2015 1.059 neue protektionistische Maßnahmen von den Handelspartnern der EU eingeführt. Studien anderer Institutionen, die sich auf eine breitere Definition einer Handelsbeschränkungsmaßnahme beziehen, zählen mehr als dreimal so viel.
Das Wiederaufleben des Protektionismus ging mit der Verlangsamung und dem Ende der multilateralen Handelsabkommen einher. In den letzten Jahren ist die Transpazifische Partnerschaft (TPP) eine der umstrittensten Handelsabkommenshypothesen, ein Projekt, an dem 12 pazifische Länder beteiligt gewesen wären (von denen das wichtigste neben den USA Japan war), die insgesamt zwei Fünftel ausmachen der Weltwirtschaft. Nach dem Austritt der USA ist die Wahrscheinlichkeit gering, dass das Abkommen trotzdem zustande kommt.
Viele der potenziellen Mitglieder hatten erhebliche Zugeständnisse gemacht, um das Abkommen zu erreichen, in der Hoffnung, im Gegenzug Zugang zum riesigen amerikanischen Markt zu erhalten, der jetzt nicht mehr in Frage kommt. Im Moment scheinen zudem Wege, die Vereinbarungen vorsehen, die die beiden nach Größe und Anteil am Welthandel wichtigsten Länder der Welt einbeziehen, nicht machbar: China und die Vereinigten Staaten. In den letzten 15 Jahren blieb die Beziehung zwischen den beiden Ländern in Bezug auf Exporte und Importe solide und leicht zugunsten Chinas voreingenommen. Laut Statistiken von Unctad absorbieren die Vereinigten Staaten rund 18 % der chinesischen Exporte, während 7,7 % der Auslandsverkäufe amerikanischer Waren in China ankommen.
Diese Beziehung lässt sich mit einer in den letzten zehn Jahren konstant negativen US-Handelsbilanz mit China zusammenfassen. Eine Analyse, die den effektiven Mehrwert berücksichtigt, der von China in die Vereinigten Staaten exportiert wird (und nicht den gesamten Wert der Waren und Dienstleistungen, die die chinesische Grenze überqueren, um in den Vereinigten Staaten anzukommen), zeigt jedoch, dass das amerikanische Defizit teilweise überschätzt wird und bietet interessante Denkanstöße.
