„Din câte știu eu, China se gândește serios să restricționeze exporturile de pământuri rare către SUA”. Așa scrie pe Twitter Hu Xijin, jurnalist autorizat și director al Global Times, ziarul în limba engleză din Beijing. Cuvintele sale aruncă lumină asupra unui pasaj care ar putea fi decisiv în disputa comercială dintre Statele Unite și China.
Ca raspuns la măsurile lansate de Washington împotriva Huawei (nu este surprinzător atunci amânat cu trei luni), Beijingul a amenințat în mod ambiguu cu un embargo, sau cel puțin cu o reducere bruscă a exporturilor de pământuri rare. O mișcare potențial capabilă să aducă în genunchi unele sectoare cheie ale industriei americane. Dar ce sunt pământurile rare? Și de ce sunt atât de importante?
CE SUNT PĂMÂNTURILE RARE?
În esență, acestea sunt 17 elemente chimice din tabelul periodic. Numele lor romantic este legat de mineralele din care au fost izolați pentru prima dată, care erau oxizi neobișnuiți găsiți într-o mină suedeză. De fapt, mai târziu s-a dovedit că aceste articole sunt Rari în nume, dar nu în fapt: cu excepția prometiului, care este radioactiv, se găsesc în concentrații relativ mari în scoarța terestră.
PENTRU CE SUNT?
Ajungem la punctul central: pentru ce sunt acestea? Pământurile rare sunt folosite în diferite moduri nu numai de industria hi-tech, ci și de industria de apărare. Acestea sunt esențiale pentru producerea de smartphone-uri, computere, componente pentru vehicule hibride, microcipuri, CD-uri și DVD-uri, carduri de credit, supraconductori, magneți, fibre optice laser și ecrane color.
DE CE SUNT PRETIOI?
Am spus că pământurile rare sunt elemente destul de comune, totuși zăcămintele minerale care sunt exploatate sunt puține. Extracțiile au loc mai ales în China pentru că operațiunea implică activități cu un puternic impact asupra mediului și acest lucru a determinat în trecut mai multe țări – inclusiv Statele Unite – să renunțe. De exemplu, mina Mountain Pass din California a fost redeschisă anul trecut, dar concentratele sunt expediate în China pentru procesare. Și când se întorc în SUA sunt balastați cu o taxă de 25%.
CARE ESTE ROLUL CHINEI?
Potrivit US Geological Survey (USGS), 71% din producția globală de pământuri rare și 80% din livrările din SUA sunt concentrate în China. Pentru a-și reduce dependența de Dragon, SUA caută alternative: de exemplu, compania minieră australiană Lynas, care este unul dintre puținii furnizori non-chinezi de pământuri rare și a semnat recent un acord cu American Blue Line Corporation pentru a construi o fabrică de procesare din Texas.
IMPORTANȚA Pământurilor RARE ÎN RĂZBOIUL FISCAL
Totuși, diversificarea surselor rămâne un miraj pentru Washington, care riscă să fie nevoit să cedeze remorcherului comercial cu Beijingul tocmai pentru a nu se face fără aceste 17 elemente prețioase. Un purtător de cuvânt al Comisiei Naționale pentru Dezvoltare și Reformă, cel mai important organism de planificare al gigantului asiatic, a declarat agenției oficiale de presă Xinhua că „poporul chinez nu ar fi fericit dacă o țară ar dori să folosească produse fabricate din pământuri rare chinezești pentru a reduce dezvoltarea Chinei. Printre numeroasele amenințări încrucișate lansate în ultimele luni între cele două părți ale Pacificului, aceasta ar putea fi decisivă.
