Le premier week-end d'avril a donné le coup d'envoi du baseball majeur. Sur la ligne de départ huit équipes, qui disputeront les playoffs d'ici juillet pour tenter l'assaut final en août. Sur la ligne de départ Nettuno, Rimini, Bologne, Saint-Marin, Parme, Novare, Grosseto, Godo (Ravenne), représentent la crème d'un mouvement qui ces dernières années, entre la crise économique et la myopie des entreprises, n'a pas pu évoluer au rythme des autres disciplines. Il suffit de regarder la dislocation géographique des clubs de l'IBL (ligue italienne de baseball, première division) pour se rendre compte que le baseball, en Italie, au plus haut niveau n'est guère plus qu'un championnat régional.
Lors de la contraction du cycle économique, à partir de 2008, la batti e corri italienne a commencé à subir des coups souvent insoutenables : la grande majorité des entreprises dépendent des sponsors et la baisse des bénéfices des entreprises a également réduit la capacité des entreprises à financer les clubs de sport amateur. . En fait, le baseball italien n'est pas une discipline professionnelle, pour plusieurs raisons : le championnat est saisonnier (il ne se joue qu'au printemps et en été), les salaires sont en moyenne très bas (un joueur de l'élite ne gagne guère plus de 2000- 3000 euros par mois), les athlètes parient rarement leur carrière sur une entreprise qui verse un salaire ne serait-ce que six mois.
Les seuls qui font du baseball leur moyen de survie sont les étrangers qui sont importés par les compagnies et payés avec les « capitaux » mis à disposition par les sponsors. Mais ce ne sont presque jamais des personnalités de haut niveau : ce sont souvent d'anciens joueurs des ligues américaines ou centraméricaines (République dominicaine, Venezuela, Colombie), de vieilles promesses qui, une fois tentées la voie du professionnalisme avec les stars and stripes, ont continué pour faire du baseball leur métier, dans la vaine recherche d'une seconde chance de percer au plus haut niveau ou, bien plus souvent, parce qu'ils n'avaient pas d'autres moyens de survie. Ils passent les plus belles années de leur vie à travers le monde, errant au gré des saisons (quand c'est l'hiver en Europe ils jouent dans les ligues de l'autre hémisphère et inversement), ils n'ont ni cotisations retraite ni assurance travail. La réalité humaine du baseball italien est donc très variée : allant du jeune Américain qui vient en Italie pour de longues vacances sportives au Dominicain sans certitude sur son avenir, avec une famille et plusieurs enfants à charge dans son pays natal.
Ensuite, il y a l'ancienne gloire des ligues majeures (de plus en plus rare à voir sur nos diamants), qui passe ses derniers lancers ou tours de batte entre une assiette de lasagne et un entraînement paresseux et distrait. Ensuite, il y a les indigènes : les joueurs qui n'ont qu'un passeport italien. L'équipe nationale en est comblée, alors que dans les clubs les choses se passent différemment : selon le règlement fédéral, un certain nombre d'"athlètes de l'école italienne" doivent jouer dans chaque équipe, pour faire en sorte que le mouvement renoue avec la production de talents.
La raison du déclin du baseball italien au cours des trente dernières années est précisément celle-ci : trop souvent les clubs ont investi leurs fonds dans des joueurs américains ou centraméricains avec un passeport italien, pour élever le niveau technique de l'équipe à court terme au au détriment des jeunes qui ont grandi localement, donc relégués dans les ligues mineures sans possibilité d'évolution. Il est curieux de voir comment, dans le baseball italien, ce sont toujours les joueurs qui vont et viennent, alors que les présidents et les entraîneurs des clubs ont toujours eu très peu de pression du côté de la compétition étrangère. Aujourd'hui, il semblerait qu'il y ait très peu de flexibilité en termes de sortie, en ce qui concerne les étages supérieurs des clubs de baseball italiens.
Peu d'investissements dans les talents locaux ont conduit à la situation actuelle : un championnat de haut vol où les stades ne se remplissent que pendant les finales. En moyenne, les tribunes accueillent une à deux cents personnes dans chaque triptyque (trois matchs se jouent le week-end). Malgré tout, il y a des nouvelles positives : Federbaseball a ouvert une académie à Tirrenia (ville balnéaire près de Livourne), où elle rassemble les meilleurs talents et leur donne la possibilité de grandir et de se former comme ils le font dans les meilleurs collèges américains. Grâce à cette structure, certains athlètes ont eu l'opportunité de se mesurer au plus haut niveau. Un seul d'entre eux, Alex Liddi, a réussi et est maintenant régulièrement enrôlé dans la liste des Mariners de Seattle.
Mais ceci est un cas isolé. Le baseball italien a atteint son apogée entre les années 60 et 80, avec des personnages comme Giulio Glorioso ou "Toro" Rinaldi, mais s'est ensuite engagé dans une longue route de déclin faite d'argent facile à dépenser et de peu de stratégie de développement : investir dans de bons entraîneurs pour les académies serait ont entraîné des coûts immédiats inférieurs et plus de talents locaux à long terme, garantissant une croissance constante et à faible coût du mouvement, ainsi qu'un plus grand ancrage dans le tissu social et, par conséquent, plus de spectateurs. Une tentative a été faite ces dernières années pour relancer la fortune du baseball italien : celle d'impliquer les ligues pro américaines dans une sorte de "plan Marshall" pour le kick and run de la botte, mais c'était une tentative planifiée d'en haut, de celles qui réussissent rarement en l'absence d'une prise de conscience collective de la part du mouvement.
Il était question de construire un nouveau stade à Rome pour accueillir les grands noms du baseball américain, de synergies avec les grands d'outre-mer. Hormis quelques résultats sporadiques avec l'équipe nationale (dans des compétitions internationales où ne concourent pas les meilleurs mais uniquement des athlètes de second niveau), les bonnes intentions sont restées sur le papier. La récession a ensuite fait le reste. Pour mémoire, le classement voit Saint-Marin et Bologne en tête, suivis de Rimini, Godo, Pama dans la zone des éliminatoires, tandis que Nettuno, Grosseto et Novara clôturent le classement à respectivement cinq et six matchs des leaders.
