2014 s'annonce pleine de beaux défis pour le golf, ne serait-ce que parce que c'est l'année de la Ryder Cup, le match Europe-USA qui se joue tous les 24 mois et qui enflamme le plus grand esprit de compétition dans le cœur des joueurs et des fans. Cette année pourrait être encore plus excitante pour les Italiens, car il y a de bons espoirs que deux Azzurri s'affronteront dans le match, Francesco Molinari, déjà expert et vainqueur de Ryder et Matteo Manassero, faisant ses débuts espérés. Malheureusement, rien n'est acquis, car les champions d'Italie devront gagner leur place dans l'équipe sur le terrain, mais les résultats 2013 sont de bon augure.
Manassero, vingt ans, a remporté le Pga Championship à Wentworth en mai dernier, le titre européen le plus prestigieux après le British Open et s'efforce désormais d'améliorer encore ses performances. Molinari, qui n'a remporté aucune course en 2013, a néanmoins réalisé d'excellents classements et pointe désormais à la 38e place du classement mondial, devant Matteo, 43e.
Le lieu de l'événement sera le Monarch's Course à Gleneagles, en Écosse, un parcours conçu par Jack Nicklaus en 93 et récemment revisité. Les équipes restent à définir, mais les capitaines Tom Watson (USA) et Paul McGinley (Europe) sont déjà à l'œuvre depuis un certain temps. Le premier terrain d'essai pour les candidats est le Volvo Golf Champions du 9 au 12 janvier au Durban Golf Club. Seuls les vainqueurs des tournois de la saison précédente, comme Matteo Manassero, et les vainqueurs d'au moins 10 titres dans leur carrière y participeront.
Si Ryder représentera donc le clou de l'émission de golf fin septembre, les épisodes intermédiaires de ce long feuilleton seront tous suivis grâce à nombre de protagonistes aux allures de stars. En effet, après des années de domination sans partage de Tiger Woods, le « championnat » compte plusieurs joueurs avides de victoires : le Suédois Henrik Stenson, tout frais vainqueur de la Race to Dubai et de la FedExCup 2013, le Nord-Irlandais Rory McIlory, ancien numéro un mondial , revenu sur le podium fin novembre en Australie, devant Adam Scott ; l'Australien, qui est à son tour un redoutable prétendant au trône du classement surtout après la victoire au Masters 2013, un succès qui a effacé de son esprit les mauvais souvenirs du Britannique 2012, lui redonnant cette confiance en lui et cette malice qui lui manquaient encore .
Dans ce petit groupe de privilégiés Phil Mickelson se démarque également, le Californien de 43 ans vainqueur de 5 majors dans sa carrière, dont l'Open Championship 2013. Lefty veut boucler le Grand Chelem et il y a fort à parier que, là encore année, il tentera de prendre d'assaut l'US Open, le seul majeur qui lui manque encore.
L'une des premières occasions de voir presque tous les "boys" réunis au travail sera le Desert Classic, à Dubaï, (30 janvier-2 février) où Tiger, Stenson et McIlory s'offriront enfin une nouvelle confrontation directe. On peut dire que la saison démarre officiellement aux Emirats, même si le calendrier golfique des deux circuits est déjà lancé depuis environ un mois. Presque tout le monde s'est déjà rendu sur le terrain pour commencer à récolter des points pour la Race to Dubai et la FedExCup, mais la saison ne commence pas vraiment sans Tiger. Woods, en revanche, ne s'est autorisé que quelques apparitions ces derniers mois et elles ne valent rien pour le classement (classement mis à part): une en Turquie, où, pour un engagement somptueux, il a tiré une balle d'Europe en Asie sur le pont du Bosphore (et a terminé troisième du tournoi), l'autre en Californie, pour une course caritative auto-parrainée, où il a terminé deuxième derrière Zach Johnson. Le fait est que Tiger sirote ses possessions, mais parvient à infliger sa patte à chaque fois. C'est ce qui en fait le numéro un.
La PGA USA a clôturé hier son classement avec les pronostics 38 (à l'occasion, entre autres, du 2014e anniversaire de Woods) et encore une fois Tiger est le premier des trente meilleurs joueurs mondiaux. Il est vrai qu'en 2013, il a raté le majeur tant convoité, mais la performance lors des épreuves auxquelles il a participé est unique : 16 départs, 5 victoires, 8 top 10, dont deux dans les majeurs. Une performance qui lui vaut à nouveau le sceptre de numéro un. En pratique, Tiger ne dispute que les courses les plus importantes, celles où il y a les meilleurs et où gagner est plus difficile, pourtant il réussit la plupart du temps. Le nombre de tournois joués par tous les autres joueurs et les points potentiels accumulés sont de loin plus élevés, pourtant Tiger reste au sommet. Comment ne pas parier sur lui encore une fois ? Le champion, sur son site internet, affiche également un certain optimisme concernant les majors 2014, qui sont son dernier talon d'Achille, sachant que depuis 5 ans il est bloqué à 14 alors qu'il veut battre le record de Nicklaus de 18 victoires. «Je suis vraiment excité pour les championnats de l'année prochaine - écrit Tiger - j'ai gagné sur trois des quatre sites: Augusta National, Valhalla Golf Club et Royal Liverpool et à Pinehurst n ° 2, où se tiendra l'US Open, j'ai terminé troisième et seconde. Mais j'ai encore besoin de m'entraîner, de jouer au golf et de préparer mon jeu. Les majors se réunissent quatre fois par an et j'espère que quelque chose se passera. Bref, si le corps tient le coup, l'esprit est prêt.
