Das Wochenende Mitte August wird für die Rugbywelt das heißeste des Sommers, und der Grund ist für alle offensichtlich. Am Samstag, den 16. August, beginnt die dritte Ausgabe der Rugby-Meisterschaft, der Wettbewerb, bei dem seit Jahren die drei Königinnen des Weltrugby (Südafrika, Australien und Neuseeland) gegeneinander antreten und seit 2012 auch die argentinischen Pumas willkommen sind die Rangliste der schwierigsten und prestigeträchtigsten der Welt. Ja, es gibt auch die sechs Nationen, aber wie die Feldzüge der europäischen Mächte in der südlichen Hemisphäre im vergangenen Juni gezeigt haben, ist das Niveau der Meisterschaft eine ganz andere Sache.
Australien ist weit entfernt von der schwachen Leistung des letzten Jahres, als es nur zwei Siege gegen Argentinien schaffte. Seit dem letzten Spiel gegen die Pumas scheint Trainer McKenzie mit diesen 54 Punkten nach einem Turnier der Niederlagen und wenigen erzielten Punkte jedoch ein Zeichen setzen zu wollen. Die Bestätigung kam im Juni des folgenden Jahres, als die Kängurus in der Serie gegen Frankreich 3 von 3 Siegen erzielten, unter anderem mit hohen Vermögenswerten und sehr niedrigen Verbindlichkeiten. Um Vertrauen in die Möglichkeiten dieses Teams zu geben, reicht die Vision der Fähigkeiten des Phänomens Israel Folau aus, unangreifbar und tadellos, wenn es unter den Bedingungen platziert wird, mit dem Ball in der Hand in den richtigen Räumen zu sein. Die Unbekannten ergeben sich stattdessen aus der langen Schlange an der Krankenstation, wo Prop Moore und Flanker Pocock das gesamte Turnier verpassen werden, während Säulen wie Genia, Cooper und Polota-Nau in verschiedenen Perioden des Wettbewerbs zurückkehren werden.
Noch nie in seiner Geschichte war Südafrika so umfassend. Weit entfernt vom Klischee eines Dampfwalzenteams voller Muskeln und Gewicht, setzt Heineke Meyers Nationalmannschaft auf wendige und schnelle sowie technisch hervorragende Talente wie den blutjungen Serfontaine – schon jetzt Spieler des Jahres unter den Jungs aus aller Welt -, der sehr duktile Willie Le Roux, aber auch die Veteranen Jean De Villiers, Du Plessis und Jacques Fourie. Jugend und Erfahrung waren schon immer die magische Mischung für den Erfolg, und Südafrika hat die Zutaten gut gemischt und physische Laborfähigkeiten und beneidenswerte technisch-taktische Fähigkeiten hinzugefügt. Um die Kabine der Gazellen jedoch zu erschüttern, gibt es die berühmten Verletzungen, die riskieren, nur Fourie und Kapitän De Villiers auszulassen.
Die All Blacks sind "zweifellos" die Favoriten, zuversichtlich in Bezug auf ein Champion-Erbe und eine ununterbrochene Siegesserie, die neun von neun Siegen zwischen der letztjährigen Meisterschaft und den Testspielen im Juni gegen England ausmacht. Stimmt alles, aber die Siege gegen England haben sehr gelitten, und die neuseeländischen Mannschaften – aus denen die All Blacks stammen – schnitten in der Super14 (der Klubmeisterschaft zwischen Australien, Neuseeland und Südafrika) schlecht und schlecht ab. Genau die direkte Konfrontation im Super-14-Finale zwischen den beiden stärksten neuseeländischen und australischen Vereinen – Crusaders und Warhatas –, bei der die Sekunden ihre Gegner in einem Taktik- und Charaktertest besiegten. Dann gibt es die schwere Verletzung von Carter, der jedoch gut durch die jungen Cruden und Barrett ersetzt wird, und das weitaus schwerwiegendere Fehlen von Tony Woodcock, dem Dreh- und Angelpunkt des schwarzen Gedränges, für das es schwer ist, einen würdigen Ersatz zu finden.
Dann gibt es da noch die Neuankömmlinge, die Pumas von Argentinien. Seit der Teilnahme am Wettbewerb – dank der technischen Aufsicht des neuseeländischen und weltweiten Rugby-Gurus Graham Henry – sind diejenigen, die einst in Bezug auf technische und körperliche Fähigkeiten mit Italien verglichen wurden, nun Lichtjahre vom italienischen Spiel entfernt und haben sich gut an das angepasst Levels in der Meisterschaft festgelegt. Beleg dafür sind die zahlreichen positiven Ergebnisse, die die Nationalmannschaft von Hernandez in den vergangenen zwei Jahren erzielt hat. Sicher, sie haben noch nicht gewonnen, aber sie konnten die All Blacks zu einem Unentschieden und die anderen Konkurrenten zu knappen Siegen führen. Außerdem ist das argentinische Spiel konkurrenzlos schlecht, und die Einzelverteidigung der Pumas bürdet den Gegnern oft lange Wartezeiten auf der Krankenstation auf.
Auch wenn man Prognosen wagt, lässt sich nicht leugnen, dass die All Blacks immer noch der Favorit sind, wenn auch mit den oben geäußerten Vorbehalten, gestärkt durch die Siege in allen vorherigen Ausgaben. Doch der technische Abstand zwischen den Neuseeländern und den Herausforderern - Gazellen, Pumas und Kängurus - scheint sich verringert zu haben, und zwar nicht nur ein wenig. Vor allem Südafrika, aber auch Australien, sind die direkten Anwärter auf das Unterfangen, die Rugby-Könige vom Thron der südlichen Hemisphäre zu stürzen, während Argentinien absolut bereit ist, seinen ersten Sieg in einem Spiel des Turniers zu erringen.
Dies sind die Spiele des ersten Tages: Australien gegen Neuseeland im ANZ Stadium in Sydney und Südafrika gegen Argentinien im Loftus Versfeld in Pretoria.
