Nach mehr als einem Jahrzehnt Bauzeit hat Vulcan Aerospace bekannt gegeben, dass die Stratolaunch – das größte Flugzeug der Welt – für ihren Erstflug bereit ist. Das US-amerikanische Luft- und Raumfahrtunternehmen wird von Paul Allen, Mitbegründer von Microsoft, geleitet. Ziel ist es, Stratolaunch zu einer Startplattform für Raketen und Satelliten zu machen, die ab einer Höhe von 10 km keinem meteorologischen Risiko ausgesetzt sind.
Die Dimensionen des Flugzeugs sind beeindruckend: Spannweite von 117 Metern (fast doppelt so viel wie eine Boeing 747), 230 Tonnen ohne Ladung (590 voll beladen), doppelter Rumpf, einer für die Besatzung – die aus drei Personen bestehen wird – und der andere für Bordcomputer. Stratolaunch bewegt sich auf 28 Rädern und verwendet sechs Motoren.
Wenn die anstehenden Start- und Landebahntests erfolgreich verlaufen, soll das Flugzeug noch in diesem Sommer seinen Jungfernflug absolvieren. Es wird aber noch mindestens ein Jahr dauern, bis das Riesenflugzeug den Startbetrieb aufnehmen kann.
Stratolaunch wird dann Mojave Air & Space Port, Kalifornien, verlassen, wo es gebaut wurde. Obwohl die offizielle Ankündigung 2017 kam, gingen die Arbeiten aufgrund der Vorsicht, mit der man während der Tests vorgehen muss, sehr langsam weiter.
Im Moment hat Stratolaunch nur Runden auf der Strecke gedreht, ohne abzuheben. Geplant sind drei Geschwindigkeitstests: zuerst 120 und dann 220 km/h.
George Bugg, Aeronautics Program Director bei Stratolaunch, sagte: „Dies war ein weiterer aufregender Meilenstein für unser Team und unser Programm. Unsere Crew konnte die Bodenrichtungskontrolle mit Ritzellenkung demonstrieren und unsere Bremssysteme wurden erfolgreich auf der Strecke eingesetzt.“
Die Entwicklung des größten Flugzeugs der Welt war möglich dank der gemeinsamen Arbeit von Scaled Composites, Space X – dem Unternehmen von Elon Musk – und Dynetics. 2020 soll es voll funktionsfähig sein.
Stratolaunch ähnelt in Form und Funktion den Flugzeugen von Scaled, die gebaut wurden, um Raumschiffe in die Luft zu befördern und sie mit unabhängigen Raketen jenseits der Atmosphäre freizusetzen, ein Service, den Richard Bransons Virgin Galactic den Passagieren gegen eine Gebühr anbieten will. Stratolaunch wird eine schnelle und genaue Satellitenpositionierung bieten, die es von der Konkurrenz abheben wird.
