Rory McIlroy ist zurück auf dem Feld, in Texas, bei den Shell Houston Open, um seinen Freund und Rivalen Tiger Woods an der Spitze der Weltrangliste einzuholen und zu übertreffen. Tiger überholte Rory erst vor drei Tagen, als Woods zum zweiten Mal in Folge und zum achten Mal in seiner Karriere den ersten Preis beim Arnold Palmer Invitational mit nach Hause nahm. Doch nun kehrt der Ball zu Rory zurück und der Termin wird sehr interessant, auch weil das Masters, das erste Major des Jahres, das vom 11. bis 14. April ausgetragen wird, voller weiterer Erwartungen ist.
In Texas zeigt sich Rory zuversichtlich und erklärt seine jüngste Golfkrise mit Demut: „Wir sind Menschen, keine Maschinen – gibt er zu – der Druck, der auf einen lastet, wenn man die Nummer eins der Welt ist, ist groß und ich habe es gespürt. Jetzt habe ich aufgehört fernzusehen und ich lese nicht zu viel, was die Leute über mich schreiben, also konzentriere ich mich auf Golf. Ich arbeite ernsthaft an meinem Schwung und habe bereits einige Ergebnisse gesehen, zum Beispiel bei Doral am letzten Tag, als ich 65 Schläge geschossen habe.“ Rory verspricht nicht locker zu lassen und Golffans sind dankbar. Tatsächlich ist es schön, Tiger Woods auf höchstem Niveau spielen zu sehen, es ist aufregend, ihn als Nummer eins der Welt zu finden, aber all das ist noch schöner, wenn Rory in Topform ist und der Kampf ernst wird.
Der Houston Course ist auch eine hervorragende Generalprobe für die Masters, da er wie Augusta aufgebaut ist: blitzschnelle Grüns, Fahnen dicht am Wasser, schwieriges Rough. Es gibt 6,2 Millionen Dollar zu gewinnen und letztes Jahr wurde der erste Preis, etwas mehr als eine Million, von Hunter Mahan gewonnen, dem einzigen, der dieses Rennen in seiner Karriere zweimal dominiert hat und bereit ist, ab heute am Sonntag ein drittes Mal zu gewinnen Sieg. Das Teilnehmerfeld ist hochkarätig, auch wenn viele herausragende Namen wie Tiger, Justin Rose oder Bubba Watson fehlen.
Mahan spielt mit „Lefty“, also mit dem Linkshänder Phil Mickelson, einem weiteren Anwärter auf das Masters-Podium, der bereits dreimal die grüne Jacke getragen hat, und mit dem Australier Geoff Ogilvy. Lee Westood, der Engländer, der seit einigen Monaten in Florida lebt und dauerhaft auf der PGA Tour spielt, teilt sich die ersten beiden Tage mit Lous Oosthuizen und Charlie Beljan. McIlory hat einen jungen und aggressiven Start: Tatsächlich sind seine Teamkollegen auf den ersten 36 Löchern Dustin Johnson, einer der längsten Spieler der Tour, und Keegan Bradley, immer gefährlich, immer konkurrenzfähig. Der Abgang von Brandt Snedeker, Fedex-Champion 2013, am Abschlag mit Bill Haas und Steve Stricker war alles Sternenbanner.
Der Kurs ist ein knapp 72 Meter langes Par 7000, das 2005 von Rees Jones neu gestaltet wurde. Der Sieger sammelt 500 Punkte für den FedExCup. Spieler, die sich noch nicht für das Masters qualifiziert haben, haben die letzte Berufungsrunde, um die nötigen Punkte zu sammeln.
Francesco Molinari braucht es nicht, den wir in zwei Wochen in Augusta mit Matteo Manassero wiedersehen werden. Francesco verließ an diesem Wochenende die USA und entschied sich für die Hassan II Trophy in Agadir, Marokko, ein Rennen im Kalender der European Tour. Laut letzter Woche in Malaysia sind viele Italiener auf dem Feld, einschließlich des anderen Molinari-Bruders Edoardo.
