Francesco Molinari hat uns letzte Woche zum Träumen gebracht, als er die Wells Fargo Championship in den ersten beiden Runden dominierte. Diese Woche versucht er es erneut und der Termin ist viel prestigeträchtiger, es geht um The Players, eines der besten Rennen der Tour. Es ist keine große oder gar eine Weltmeisterschaft, aber es nimmt einen einzigartigen Platz in der amerikanischen Golfszene ein, so sehr, dass es als das "fünfte" Grand-Slam-Turnier gilt. Die Herausforderung beginnt heute und endet am Sonntag, findet über 72 Löcher und Schläge statt und wird seit etwa 40 Jahren im Tpc Sawgrass Golf Club, Ponte Vedra Beach, Florida gespielt; seit 1982 ist die gewählte Strecke der Stadium Course. Der Preispool ist hervorragend: 10,5 Millionen US-Dollar, von denen 1,890 Millionen US-Dollar an den ersten Platz gehen. Zu gewinnen gibt es neben einer Reihe von Ausnahmen auch 600 Punkte für den FedexCup, so viele wie eine große Garantie. Anders als die vier Grand-Slam-Turniere ist The Players Championship jedoch ein Leckerbissen, das nur dem US-Circuit gehört und nicht dem europäischen.
147 Spieler stehen auf dem Platz, darunter 47 der Top 50 der Fedex-Rangliste. Alle Weltbesten stehen an den Abschlägen, angefangen mit Nummer eins Dustin Johnson, dem großen Favoriten. Der 32-Jährige, der aus South Carolina stammt, zeigte sich in Wells Fargo in Topform, wo er nach einem Zeitlupenstart sogar dem Sieg nahe war. Wer dachte, dass ihn der Treppensturz mit Rückenschmerzen vor dem Masters für die gesamte Saison außer Gefecht gesetzt hätte, der irrt noch einmal. Dustin Johnson ist in perfekter körperlicher und geistiger Verfassung und scheint darauf bedacht zu sein, seine Führung für eine lange Zeit zu verteidigen. Hoffen wir, dass der Nordire Rory McIlroy, frisch von der neuen Taylor Made-Ausrüstung, endlich Mut und Talent in Quantität zeigt und seinem amerikanischen Rivalen, der ihm in der Weltrangliste voraus ist, das Leben schwer macht. Sergio Garcia, der spanische Meister, der nach zwanzig Jahren Jagd endlich einen Major geholt hat, ist nach seinem Masters-Triumph wieder auf der Strecke. Sergio liebt diesen Kurs, den er bereits 2008 gewonnen hat und wo er mehrfach um den ersten Platz gefahren ist. Wer weiß, vielleicht schafft er es vor der Hochzeit im Juli nicht, für sehr wenige einen Doppelpack zu erzielen.
Die Liste der großen Namen, die auf das Podium streben können, ist lang und umfasst unter anderem den amtierenden Champion Jason Day, Jordan Spieth, Rickie Fowler, Henrik Stenson, Justin Rose, Adam Scott, Phil Mickelson, Hideki Matsuyama. Der Baske Jon Rahm gibt bei diesem Rennen sein Debüt und hat in dieser Saison bereits Wunder gezeigt.
