In den letzten zehn Jahren mussten die Ziele der Armutsbekämpfung mit der Schwäche des Wirtschaftszyklus fertig werden: Auf globaler Ebene ist die Absicht, den Anteil der Bevölkerung, der in extremer Armut lebt, bis 3 auf 2030 % zu reduzieren (mit weniger als 1,9 $ pro Tag) scheint nicht machbar, ebenso wie in Europa die Reduzierung der Zahl der Menschen, die in benachteiligten Verhältnissen leben, um 20 Millionen im Zeitraum 2008-2020. Die Weltbank schätzt, dass es 767 Millionen extrem arme Menschen auf dem Planeten gibt (2013, neueste verfügbare Daten), 10,7 % der Bevölkerung. Auf dem Alten Kontinent ist nach der Definition des Programms Europa 2020 etwa ein Viertel der Bevölkerung von Einkommensschwäche oder materieller Entbehrung betroffen: das sind über 118 Millionen Menschen, eine Zunahme gegenüber 2008.
Durch eine Ursache-Wirkungs-Beziehung eng mit Armut verbunden ist das Phänomen der Ungleichheit, ein Indikator, der durch die lange Schwächephase des Wirtschaftszyklus verstärkt wurde. Die Schwierigkeiten auf dem Arbeitsmarkt und eine unter der Produktivitätsentwicklung liegende Einkommensentwicklung haben in vielen fortgeschrittenen Volkswirtschaften zu einer Stagnation der Einkommen der Mittelschicht geführt, während sich diejenigen, die bereits zu den höchsten Einkommensschichten gehörten, weiter bereichern. Die OECD schätzt, dass die reichsten 10 % mit einem Einkommen rechnen können, das neunmal so hoch ist wie das der ärmsten 9 %. Besonders auffällig ist die Einkommenspolarisierung, die nur das 10 % der reichsten Bevölkerung betrifft, das von höheren Arbeitseinkommen profitiert, aber auch von besonders hohen Renten, die die Hälfte des Einkommens ausmachen. Im Jahr 1 stieg der Ungleichheitsindex in Europa im Vergleich zu 2015 um 0,7 Prozentpunkte, eine Differenz, die im Euroraum auf 2008 Prozentpunkte ansteigt.
In Italien zeigen verschiedene Indikatoren eine akzentuiertere Ungleichheit in der Einkommensverteilung im Vergleich zu den europäischen Partnern: Das Einkommen von 20 % der reichsten Bevölkerung ist fast sechsmal so hoch wie das von 20 % der ärmsten, ein Verhältnis, auf das es auf dem alten Kontinent sinkt etwas mehr als fünfmal. Der letztgenannte Indikator wurde als Teil der zu überwachenden Wohlbefindensvariablen auch in den DEF aufgenommen, zu dessen Verbesserung bereits vor einiger Zeit verschiedene Maßnahmen ergriffen wurden.
