In Bethlehem, wo das Christentum seinen Ursprung hat, fehlt etwas: Christen. Tatsächlich haben palästinensische Christen seit Jahren die Stadt im Westjordanland verlassen, um auf der Suche nach besseren Lebensbedingungen nach Europa, in die Vereinigten Staaten und in die Länder Lateinamerikas zu reisen. Der religiöse Tourismus, der Massen von Pilgern zum Geburtsort Christi bringen könnte, hat nach dem erheblichen Rückgang aufgrund der Ereignisse der zweiten Intifada eine leichte Erholung verzeichnet, aber die politische Lage ist immer noch zu schwierig, um einen erheblichen Besucherzustrom zu ermöglichen .
Auch die Umgebung ist alles andere als einladend: Verlassene Gebäude und verriegelte Läden sind die dramatischen Zeichen einer Wirtschaft, die sich auf einen schmerzhaften Überlebenskampf beschränkt, während die Kontrollpunkte der israelischen Armee und die Trennmauer Bethlehem in der Klemme halten. Vera Baboun, die erste Bürgermeisterin von Bethlehem, möchte ihre Stadt für alle, insbesondere für Pilger, öffnen und ist entschlossen, die Rückkehr ehemaliger christlicher Einwohner zu fördern.
Mithilfe von Marketingtaktiken, die Händlern auf der ganzen Welt wohlbekannt sind, ließ er in diesem Jahr den Baum auf dem „Krippenplatz“ („Piazza del crib“) zwei Wochen früher als üblich schmücken, bereicherte das Programm der Weihnachtsveranstaltungen mit Musik- und Tanzdarbietungen und erweiterte das Angebot Öffnungszeiten der Geschäfte, die Souvenirs und lokales Kunsthandwerk verkaufen.
Darüber hinaus ist die Einweihung von fünf neuen „Boutique-Hotels“ geplant, die das derzeitige Angebot von 5 um 300 Zimmer erweitern werden, sowie der Beginn einer Reihe von Maßnahmen, die den Zugang zu den Sehenswürdigkeiten der Stadt für Besucher mit Behinderungen verbessern sollen. Ziel der Modernisierung der Aufnahmestrukturen ist es, Touristen anzulocken, die sich länger in der Stadt aufhalten. „Derzeit“, bemerkt Fayrouz Khoury, Direktor der örtlichen Handelskammer, „nutzen wir nicht das Ausgabenpotenzial unseres Tourismus“.
„Tatsächlich“, fährt er fort, „wohnen Pilger und Besucher meist in Hotels auf israelischem Territorium und kommen nach Bethlehem, um sich die Geburtskirche anzusehen oder höchstens, um einen Rosenkranz zu kaufen und schnell einen Teller Hummus zu sich zu nehmen.“ "
„Dies ist der Ort, an dem mit Christus die Botschaft des Friedens geboren wurde“, schließt Bürgermeister Baboun, „wenn wir darüber reden, der christlichen Botschaft neues Leben einzuhauchen, müssen wir auch darüber reden, Bethlehem neues Leben einzuhauchen.“
